Rabu menandakan satu peristiwa pahit manis dalam sejarah penerbangan.
United Airlines, syarikat penerbangan pertama yang menjadikan Boeing 737 sebagai ruji armadanya 41 tahun lalu, telah menamatkan jet terakhir itu dalam parti bawaan udara yang menjangkau dari Virginia ke California.
Pesawat itu adalah yang terakhir daripada 94 Boeing 737 yang United telah diberhentikan sejak September 2008. Pergerakan yang menyakitkan itu menyebabkan beribu-ribu pekerja United terpaksa bekerja tetapi berkemungkinan menyelamatkan syarikat penerbangan itu daripada bencana kewangan apabila pasaran pelancongan runtuh musim sejuk lalu berikutan kemerosotan Wall Street, kata penganalisis.
Boeing 737 terakhir United, dalam perjalanan sebagai Penerbangan 737, berlepas dari Lapangan Terbang Antarabangsa Washington Dulles sebelum subuh Rabu dan mendarat di setiap hab syarikat penerbangan itu ketika ia menuju ke pangkalan penyelenggaraan gergasi di San Francisco.
Mekanik akan menanggalkan pesawat dan menyediakannya untuk perjalanan terakhirnya ke padang pasir California tengah, di mana ia akan diletakkan.
Kekecohan mengenai perjalanan terakhir jet adalah peringatan tentang daya tarikan yang dimiliki oleh penerbangan untuk ramai orang, daripada pejuang jalanan kepada pekerja syarikat penerbangan. Tetapi tidak semua orang akan bersorak persaraan United 737.
“Ia seperti kehilangan kawan baik,” kata Jeff Ecklund, yang terbang 737s selama enam tahun di United sebelum kehilangan pekerjaan pada September. Dia adalah salah seorang daripada 1,450 juruterbang yang diberhentikan kerja ketika United menghentikan armada 737 dan enam jet jumbo Boeing 747. "Kami cenderung untuk melekat pada kepingan aluminium yang besar ini."
Penerbangan terakhir jet itu juga menandakan berakhirnya era di United yang berpangkalan di Chicago, yang mempunyai peranan dalam menjadikan 737 sebagai jet penumpang terlaris sepanjang zaman.
Apabila United meletakkan Boeing 737 pertamanya dalam perkhidmatan pada 1968, penumpang masih memakai pakaian terbaik Ahad mereka untuk perjalanan udara dan kontroversi berkecamuk sama ada pramugari perlu dipecat kerana berkahwin.
Mencari jet untuk menggantikan armada kipasnya, United memilih Boeing 737-200, menjadi pelanggan pelancar untuk versi pertama jet untuk digunakan secara meluas (hanya segelintir jet generasi pertama telah dijual).
737, seterusnya, merevolusikan perjalanan udara. Ia agak ringan, memuatkan kira-kira 120 orang dan memerlukan hanya dua juruterbang di kokpit, bukannya tiga seperti pendahulunya.
Di tangan Southwest Airlines, yang mempunyai armada semua-737, dan syarikat penerbangan tambang rendah lain, ia menjadi pesawat untuk orang ramai. Generasi terbaharu pesawat itu masih menjadi penjual kukuh untuk Boeing, yang telah memperoleh lebih daripada 6,000 tempahan sepanjang jangka hayat 737.
"Ia adalah saiz yang tepat, ekonomi operasi yang tepat pada masa yang tepat," kata perunding penerbangan Robert Mann mengenai kejayaan jet itu.
United membeli 233 jet badan sempit Boeing dalam dua gelombang pengembangan: pada akhir 1960-an dan akhir 1980-an hingga 1993. Tetapi apabila berhadapan dengan pilihan sukar untuk mengurangkan armada pesawatnya ketika harga minyak meningkat pada Jun 2008, United memilih untuk melepaskan 737 "klasik"nya, kerana ia dikenali dalam penerbangan, dan bukannya armada Airbus A320 yang lebih muda.
Penerbangan terakhir 737 terakhir untuk United bergema dengan peminat penerbangan, kata Tom Lee. Dia seorang eksekutif aeroangkasa yang berpangkalan di Los Angeles dan peminat pesawat yang telah melakukan perjalanan dengan dua penerbangan bersejarah lain: pelayaran komersial pertama jet jumbo Boeing 747 dan pesawat dua tingkat Airbus A380.
Ada yang menyertai parti itu kerana mempunyai kenangan indah tentang pesawat itu sendiri, katanya. Bagi yang lain, sambungannya lebih primal.
"Mestilah daya tarikan dengan penerbangan," kata Lee. "Ada sesuatu dengan keinginan manusia untuk melebarkan sayapnya, turun dari tanah dan berharap dia boleh terbang."
