Tahun 2009 berkemungkinan akan berakhir dengan jumlah keseluruhan kira-kira 2.5 juta kemasukan pelancong ke Israel - satu angka yang, yang mengecewakan pemilik hotel dan ahli industri pelancongan, hampir sama dengan yang dicatatkan setiap tahun dalam dekad yang lalu. Dengan kata lain, pelancongan ke Israel telah mencapai dataran tinggi.
Beberapa bulan yang lalu, ketika Perdana Menteri Benjamin Netanyahu sedang cuba untuk menghimpunkan gabungan, Persatuan Hotel Israel (IHA) menyampaikan pembentangan yang dibuka dengan rayuan, “Mr. Perdana Menteri, terdapat khazanah tersembunyi di Israel. Ini adalah sumber yang jauh daripada dibangunkan, bernilai dan berpotensi, sumber yang boleh meningkatkan pertumbuhan dan pekerjaan – pelancongan!”
Tetapi istilah Netanyahu tidak meningkatkan pelancongan, walaupun terdapat peningkatan dalam belanjawan pengiklanan di luar negara dan sejumlah besar tarikan pelancong agama, arkeologi dan semula jadi di Israel.
Salah satu sebab untuk ini ialah pelancong biasanya mencari tempat yang aman. Oleh itu, peperangan dan serangan pengganas membuatkan pelancong tertanya-tanya sama ada Israel akan selamat pada masa percutian mereka yang dirancang, dan ramai yang mengabaikan lawatan itu.
Data daripada Biro Perangkaan Pusat menggambarkan kerosakan yang dilakukan oleh ketidakstabilan serantau terhadap industri pelancongan di Israel. Pada tahun 1999 lebih daripada 2.5 juta pelancong melawat Israel dari luar negara, dan dalam sembilan bulan pertama tahun 2000 terdapat 2.6 juta penyertaan.
Bagaimanapun, pada Oktober 2000, selepas pecahnya Intifada kedua dan rusuhan Arab tempatan, pelancongan di Israel terhenti sepenuhnya. Pada tahun 2001, bilangan penyertaan adalah sedikit sebanyak 1.2 juta. Ketika ketidakstabilan merebak ke tahun 2002, bilangan penyertaan terus menurun, dan hanya 882,000 orang melawat Israel pada tahun itu.
Ami Etgar, Ketua Pegawai Eksekutif Persatuan Pengendali Pelancongan Masuk Israel (IITOA), berkata walaupun isu keselamatan menjadi halangan serius bagi industri pelancongan, faktor lain juga menyukarkan kumpulan besar untuk melawat Israel.
“Di Israel hampir tiada rangkaian hotel antarabangsa kerana usahawan dari luar negara tidak suka melabur di (negara),” katanya. Etgar mengatakan bahawa beberapa tahun yang aman mesti berlalu untuk menarik pelabur. "Tetapi kebanyakannya (usahawan) memerlukan bantuan dalam menghapuskan halangan birokrasi," katanya.
Satu lagi halangan untuk pelancongan masuk ialah Kementerian Dalam Negeri, kata Etgar. "Beberapa minggu lalu sekumpulan 15 ahli perniagaan sepatutnya tiba di sini dari Turki," katanya. “Ejen pelancongan mereka mahu mendapatkan visa mereka untuk Israel, tetapi Kementerian Dalam Negeri menuntut deposit NIS 50,000 ($13,200).
Aspek kewangan lain juga menimbulkan masalah kepada kumpulan besar - iaitu harga yang agak tinggi yang dikenakan oleh hotel. Oleh kerana banyak kumpulan juga melawat Jordan dan Mesir semasa lawatan mereka, mereka lebih suka bermalam di negara-negara ini, di mana hospitaliti lebih murah.
"Pada tahun 1987 1.5 juta pelancong datang ke Israel, dan 8.3 juta penginapan hotel telah direkodkan," kata Etgar. “Pada 2009 mungkin terdapat 2.5 juta pelancong yang tiba, tetapi bilangan penginapan hotel tidak akan melebihi 8 juta. Ini banyak cakap.”
