PANTAI ROSARITO - Untuk 32 peselancar dari sejauh Venezuela dan Puerto Rico, Peraduan Berselancar Pro-Am hujung minggu lalu adalah peluang untuk memenangi hadiah wang tunai $ 10,000. Tetapi untuk industri pelancongan yang dilanda pantai Rosarito, acara ini juga bertujuan untuk menyampaikan mesej bahawa kota ini selamat untuk pengunjung.
Dari melayari di Pantai Rosarito hingga mencicipi arak di Lembah Guadalupe hingga Rosarito-Ensenada 50-Mile Bicycle Fun Ride bulan depan, penganjur Baja California mengatakan perayaan yang diadakan adalah kunci untuk membawa kembali pelancong AS ke negeri mereka.
"Duta besar pelancongan Baja adalah orang-orang yang turun dan mengambil bahagian dalam acara ini," kata Gary Foster, penganjur perjalanan dua kali setahun itu, yang mengharapkan sekurang-kurangnya 5,000 peserta 26 September.
Industri pelancongan negeri ini mengalami kerugian besar tahun lalu kerana dilanda kombinasi faktor, termasuk kemelesetan ekonomi dunia, keganasan berkaitan dadah dan penyeberangan sempadan. Awal tahun ini, langkah pemerintah persekutuan Mexico untuk mencegah penyebaran selesema babi memberi tamparan lebih lanjut kepada pelancongan Baja California, walaupun penyakit ini tertumpu di Mexico tengah.
Pada acara di San Diego minggu ini untuk mempromosikan perjalanan Rosarito-Ensenada, para pegawai pelancongan mengatakan pertemuan yang dirancang seperti pertandingan melayari hujung minggu lalu dan Vendimia tahunan Ensenada, atau Pesta Menuai Anggur, memberikan harapan agar keadaan dapat diubah.
"Orang-orang sedikit lebih optimis sekarang," kata Oscar Kawanishi, pengarah Proturismo Ensenada, biro pelancongan kota. Dia mengatakan rata-rata penghunian hotel di bandar itu mencapai 91 persen pada hari Sabtu, menjelang penutupan Vendimia, yang menarik 20,000 orang ke Ensenada untuk dua lusin acara antara 6 Ogos dan Ahad.
Laura Wong, presiden Biro Konvensyen & Pelawat Rosarito, mengatakan bahawa penghunian hotel di kotanya hanya 52 peratus pada hari Sabtu. Walaupun pertandingan melayari bukanlah tarikan pelancong yang besar, kota ini menyiarkan siaran langsung pelayar yang menarik sekitar 2,000 penonton. "Bagi kami itu lebih banyak pendedahan daripada jumlah orang," kata Wong. "Ini adalah acara yang baik untuk membuktikan bahawa Rosarito adalah kota yang selamat."
Pertandingan ini pada awalnya dirancang untuk April lalu sebagai acara yang disetujui oleh Association of Surfing Professionals, badan pengelola sukan ini. Tetapi persatuan itu menarik sokongannya, kerana laporan mengenai jenayah di daerah tersebut menimbulkan "keprihatinan terhadap keselamatan surfer," kata Bobby Shadley, seorang pegawai media untuk organisasi tersebut.
Pantai Rosarito berpindah ke panggung acara itu sendiri, berkontrak dengan FDt Marketing yang berpangkalan di San Diego, mengundang peselancar profesional dan amatur untuk turut serta dalam pertandingan akhir minggu lalu.
Zach Plopper, peselancar profesional dari San Diego yang menduduki tempat kelima, terkejut. "Keadaannya luar biasa, angin ringan, air jernih."
Namun, kata Plopper, masih ada stigma yang berkaitan dengan perjalanan ke Baja California, "terutama di kalangan peselancar yang lebih muda, yang ibu bapanya tidak mahu mereka pergi."
Setahun yang lalu, penganjur Rosarito Ensenada 50-Mile Fun Bicycle Ride telah memutuskan untuk menarik diri dari Baja California kerana penurunan peserta AS dan kurangnya sokongan dari pihak berkuasa tempatan. Minggu ini, Foster mengatakan dia sangat gembira dengan sokongan pihak berkuasa pelancongan negeri.
Ives Lelevier, setiausaha pelancongan Baja California, semalam mengatakan bahawa negara itu melangkah masuk dengan $ 150,000 untuk mempublikasikan perjalanan tersebut. "Ini adalah salah satu aktiviti terpenting yang kami lakukan di Baja California," kata Lelevier.
