Air Tahiti Nui adalah syarikat penerbangan kecil yang boleh

Destinasi kegemaran untuk berbulan madu California Selatan, Tahiti dan pulau-pulau jirannya adalah antara beberapa tempat di dunia di mana pasangan boleh tidur di banglo atas air dan bangun dengan bunyi deburan lautan betul-betul di bawah kaki mereka.

Tetapi untuk ke sana, kebanyakan pelawat perlu menaiki sebuah syarikat penerbangan kecil dengan armada hanya lima jet yang walaupun saiznya telah melebihi jangkaan industri dan penumpang dengan bertindak besar.

Bulan lalu syarikat penerbangan yang tidak jelas, Air Tahiti Nui, meraikan ulang tahun ke-10nya, setelah terselamat daripada beberapa pergolakan industri yang telah meragut berpuluh-puluh syarikat penerbangan yang lebih besar.

Sepanjang perjalanan, syarikat penerbangan utama untuk Tahiti dikenali sebagai "syarikat penerbangan kecil yang boleh" dan sejak beberapa tahun kebelakangan ini telah disenaraikan antara syarikat penerbangan terbaik dunia, menyertai kumpulan elit yang armada tipikalnya adalah 50 kali lebih besar. "Nui" dalam namanya bermaksud "besar" dalam bahasa Tahiti.

“Ia adalah kisah kejayaan,” kata Joe Brancatelli, yang mengendalikan laman web perjalanan perniagaan JoeSentMe.com. “Hanya bertahan adalah kemenangan bagi mereka. Sepuluh tahun sebagai syarikat penerbangan yang dihormati, selamat dan disukai meletakkannya dalam kategori dengan sendirinya.”

Tetapi kini syarikat penerbangan itu mungkin menghadapi ujian paling sukar dalam kemelesetan ekonomi global yang melanda malah syarikat penerbangan terbesar.

Minggu lepas, International Air Transport Assn. berkata walaupun penurunan harga bahan api telah memberikan "pelepasan mengalu-alukan" bagi syarikat penerbangan, "kesuraman berterusan dan situasi industri kekal kritikal."

Dan akibatnya boleh menjadi dramatik untuk Tahiti dan pulau-pulau sekitarnya di Polinesia Perancis yang telah menjadi tempat perlindungan tropika untuk berbulan madu dan pelancong kelas atas. Syarikat penerbangan itu bertanggungjawab untuk 70% pelawat ke pulau-pulau Pasifik. Lapangan Terbang Antarabangsa Los Angeles berfungsi sebagai hab utamanya untuk pelancong Amerika dan Eropah.

“Ia merupakan tahun yang sukar bagi kami,” kata Nicholas Panza, naib presiden Air Tahiti Nui untuk benua Amerika. "Kami semua perlu mengasah pensel kami."

Tetapi kemerosotan itu boleh menjadikan perjalanan ke Tahiti dan pulau-pulau sekitarnya seperti Bora Bora dan Moorea lebih berpatutan.

Untuk memastikan pesawatnya penuh, syarikat penerbangan itu telah mula menawarkan tambang penerbangan "penginapan pendek" untuk mendapatkan lebih ramai pelancong dari California Selatan dan Pantai Barat menghabiskan "hujung minggu yang panjang" di Tahiti. Pulau ini adalah kira-kira lapan jam penerbangan dari Los Angeles dan berada dalam zon waktu yang sama dengan Hawaii.

Tambang perjalanan pergi balik $765 adalah kira-kira 25% lebih rendah daripada tambang terendah yang pernah ditawarkannya. Pakej lima hari yang termasuk tiket kapal terbang pergi dan balik dan hotel bermula pada $1,665 seorang. Syarikat penerbangan itu berkata ia juga mula menawarkan promosi keluarga di mana dua kanak-kanak di bawah umur 12 tahun terbang percuma dengan dua orang dewasa yang membayar.

Tambang terkini adalah berita yang dialu-alukan untuk ejen pelancongan yang mengatakan menjual Tahiti selalunya agak mahal.

"Sangat memalukan perniagaan itu turun ke Tahiti kerana ia adalah destinasi yang sangat cantik," kata Diane Embree, perunding perjalanan untuk Pusat Pelancongan Michael di Westlake Village. “Tetapi ia sentiasa terlalu mahal untuk kebanyakan orang — terutamanya jika dibandingkan dengan destinasi lain. Dan dengan ekonomi seperti sekarang, orang ramai telah berusaha untuk mengurangkan kos perjalanan mereka.”

Kedua-dua tawaran adalah baharu untuk syarikat penerbangan itu dan bertujuan untuk menarik penumpang daripada segmen pasaran yang tidak disasarkan sebelum ini. Syarikat penerbangan itu memberi tumpuan terutamanya kepada "perniagaan percintaan" - pasangan yang sedang berbulan madu atau meraikan ulang tahun perkahwinan mereka.

"Kami fikir kami boleh merangsang permintaan baharu dengan tawaran percutian cepat hujung minggu kami yang panjang," kata Yves Wauthy, ketua pegawai operasi syarikat penerbangan itu.

Mencari pasaran baharu telah berjaya untuk syarikat penerbangan itu, yang memulakan perkhidmatan pada tahun 1998 dengan banyak kontroversi. Tahiti adalah wilayah Perancis dengan populasi kira-kira 200,000. Ia mempunyai kerajaan sendiri, yang memutuskan pada pertengahan 1990-an bahawa pulau itu memerlukan syarikat penerbangan untuk berdikari dan memacu pelancongan. Syarikat penerbangan itu kira-kira 60% dimiliki oleh kerajaan Tahiti dan 40% oleh pelabur swasta.

"Penduduk tempatan mengatakan bahawa kerajaan gila," ingat Panza, seorang veteran industri penerbangan 25 tahun yang memulakan kerjayanya dengan Trans World Airlines yang kini tidak berfungsi dan pada tahun 1998 telah diambil untuk membantu memulakan syarikat penerbangan Tahiti.

Untuk tiga tahun pertama, syarikat penerbangan itu beroperasi dengan satu pesawat, sebuah pesawat lebar Airbus A340 yang pada mulanya dipajak daripada syarikat penerbangan lain, dan menerbangkan pelancong AS dari LAX ke Papeete, Tahiti.

Pengembangan besar syarikat penerbangan itu berlaku sejurus selepas 9/11 apabila syarikat penerbangan lain mula memberhentikan pesawat, malah mereka yang baru keluar dari kilang. Syarikat penerbangan itu dengan pantas mendapatkan tiga pesawat baharu dalam versi industri jualan kebakaran dan kini mempunyai salah satu armada termuda dalam industri. Kebanyakan syarikat penerbangan permulaan mempunyai armada yang lebih lama kerana pesawat terpakai lebih murah.

Dengan pesawat baharu itu, syarikat penerbangan itu mula mengembangkan rangkaian ke Jepun dan Perancis. Tetapi penerbangan ke Perancis memerlukan persinggahan di LAX, yang mewujudkan pasaran baharu untuk pengembara perniagaan yang terbang dari Pantai Barat ke Eropah.

Dalam hasil aneh perjanjian dua hala antara AS dan Perancis, Air Tahiti Nui hanyalah satu daripada dua syarikat penerbangan yang mempunyai penerbangan tanpa henti dari LAX ke Paris. Yang lain ialah Air France.

Kira-kira separuh penumpang yang terbang Air Tahiti Nui antara LAX dan Paris adalah pengembara perniagaan, dengan selebihnya warga Eropah yang bercuti menuju ke Tahiti. Sesetengah orang California Selatan juga mendapati ia sebagai alternatif yang lebih murah kepada Eropah.

Bob Kazam, seorang perancang kewangan dan pemastautin Agoura Hills, berkata dia mula-mula terpikat dengan tambang syarikat penerbangan itu yang lebih rendah, iaitu 30% hingga 40% lebih murah daripada Air France. Seorang ejen pelancongan telah mengesyorkan syarikat penerbangan itu untuk perjalanan ke Eropah, tetapi Kazam berkata dia dan isterinya pada mulanya keberatan kerana dia tidak pernah mendengar tentang syarikat penerbangan itu sebelum ini.

"Kami memutuskan untuk mencubanya dan mendapati perkhidmatannya bagus dan anak kapal sangat mengalu-alukan," kata Kazam, yang minggu lalu menunggu di LAX untuk menaiki penerbangan Air Tahiti Nui ke Paris. Dia telah menerbangkan syarikat penerbangan itu ke Eropah selama kira-kira empat tahun sekarang. “Sebaik sahaja kami mengalami perkhidmatan itu, kami berkata 'mengapa tidak?' dan telah menerbangkannya sejak itu.”