HONOLULU: Pegawai pelancongan Hawaii mencari ke China dan Korea Selatan untuk membantu mengimbangi penurunan berterusan jumlah pengunjung dari Jepun, sumber pelancong asing terbesar di negeri ini.
Minat di pasar tersebut datang pada saat jumlah turis ke Hawaii juga menurun. Hampir 7.4 juta pelawat datang ke pulau-pulau tahun lalu, turun 1.2 peratus dari tahun 2006.
Walaupun kedatangan pada bulan Januari meningkat berbanding bulan yang sama tahun lalu, jumlah pengunjung pada tahun 2008 dijangka menurun sebanyak 1.4 peratus.
"Saya tidak akan mempertaruhkan gadai janji dengan fakta bahawa Januari akan berlanjutan," kata Rex Johnson, ketua Lembaga Pelancongan Hawaii.
Sementara Januari menyaksikan lonjakan pelawat Kanada, kedatangan dari Jepun turun 5.2 peratus. Lebih daripada 1.3 juta orang Jepun mengunjungi Hawaii tahun lalu.
Marsha Wienert, penghubung pelancongan negara, mengatakan lebih banyak pengunjung Jepun tidak akan kembali ke Hawaii setelah perjalanan pertama mereka memilih destinasi baru yang lebih murah, seperti Taiwan.
Kenaikan kos bahan bakar menyebabkan harga tiket lebih tinggi, katanya.
Sementara pegawai pelancongan negara berusaha untuk meningkatkan pelancongan dari Jepun, mereka juga beralih ke China dan Korea Selatan.
Ketibaan pelancong Korea Selatan melayang sekitar 35,000 setahun - jauh di bawah paras tertinggi 123,000 pada tahun 1996.
Pelawat dari negara ini mesti memohon visa secara langsung di Kedutaan AS di Seoul sebelum mereka berangkat ke Amerika Syarikat.
Pelawat jangka pendek dari Jepun dan negara lain yang terpilih, sebaliknya, boleh memasuki Amerika Syarikat tanpa mendapatkan visa terlebih dahulu.
Pegawai pelancongan mengatakan bahawa mereka berharap orang Korea Selatan dapat melakukan hal yang sama pada akhir tahun 2008 atau awal tahun depan di bawah undang-undang yang ditandatangani oleh Presiden Bush tahun lalu yang membolehkan lebih banyak negara memenuhi syarat untuk pengecualian visa.
"Kami sangat optimis setelah Korea menjadi negara pengecualian visa ... bahawa Hawaii akan memperoleh keuntungan besar dalam bidang pelancongan," kata Wienert.
Dia menambah bahawa Hawaii juga berharap dapat melihat peningkatan pengunjung dari China, di mana pulau-pulau itu tidak dapat mempromosikan diri mereka secara aktif sehingga baru-baru ini.
Tetapi Frank Haas, penolong dekan sekolah pengurusan industri pelancongan di University of Hawaii di Manoa, mengatakan orang Cina menghadapi banyak halangan dalam perjalanan ke Hawaii.
Mereka mesti memohon visa secara peribadi dan tidak mempunyai penerbangan yang mudah ke negeri ini, katanya. Dia menambah bahawa walaupun negara ini memiliki kelas menengah yang berkembang, negara itu tidak memiliki kekuatan perbelanjaan Jepun.
"Lebih mudah, lebih murah dan tidak menyusahkan mereka untuk pergi ke tempat lain," katanya.
iht.com
