Syarikat penerbangan sempadan mungkin dijual dan masa depan tidak dapat dipastikan

Frontier dijangka dijual oleh syarikat induk Republic Airways Holdings Inc. menjelang akhir September. Tidak jelas bagaimana pemilik baharu menganggap laluan Durango-ke-Denver.

Oleh itu masa depan Frontier Airlines di Durango masih jauh dari kepastian, tetapi pemimpin tempatan percaya Lapangan Terbang Durango-La Plata County telah berkembang cukup untuk menghadapi sebarang gangguan daripada syarikat penerbangan yang berpangkalan di Denver itu.

Jika penjualan Frontier Airlines akhirnya bermakna syarikat penerbangan itu menjatuhkan Durango, Roger Zalneraitis, pengarah eksekutif Perikatan Pembangunan Ekonomi Daerah La Plata, berkata lapangan terbang itu menghampiri 200,000 enplanements, dan jumlah itu mula menarik minat beberapa syarikat penerbangan lain.

Walau apa pun, pegawai tempatan mengekalkan trafik Durango cukup menarik sehingga pembawa sedia ada atau kemasukan baharu akan mengambil langkah untuk mengatasi sebarang kelemahan.

Frontier telah bertanggungjawab untuk hanya 16 peratus daripada trafik penumpang keluar dari Durango pada 2013. Sementara itu, keseluruhan trafik lapangan terbang telah melonjak, dengan enplanements pada kadar melebihi 200,000 tahun ini.

"Di mana kami kini menghampiri 200,000 enplanements, kami mula mendapat perhatian berbilang pembawa," kata Roger Zalneraitis, pengarah eksekutif Perikatan Pembangunan Ekonomi Daerah La Plata.

Frontier sudah pun mengurangkan penerbangannya kepada satu sehari, dan akan menghentikan operasi buat sementara waktu selepas 29 Okt. Frontier dijangka menyambung semula perkhidmatan ke Durango pada awal Mei, walaupun tarikh yang tepat belum ditetapkan, kata Kip Turner, pengarah lapangan terbang itu penerbangan.

Lapangan terbang tempatan dan pemimpin perniagaan berkata harga tiket boleh meningkat jika Frontier meninggalkan Durango sama sekali. Kemasukan Frontier ke dalam pasaran Durango pada April 2008 memaksa syarikat penerbangan lain menurunkan harga mereka untuk bersaing dengan syarikat penerbangan tambang rendah itu.

"Frontier sangat bagus apabila mereka masuk ke pasaran dari segi menurunkan harga kami," kata Zalneraitis.

Kini dengan lebih banyak minat daripada pembawa, persaingan harus memberikan tekanan ke bawah pada harga dengan atau tanpa Frontier, katanya.

"Dalam jangka panjang, itu akan membantu harga lebih banyak lagi," katanya.

Pelancong mencari pilihan

Memandangkan jadual terhad bagi satu penerbangan harian Frontier, ramai pengembara perniagaan mencari pilihan lain.

Majikan swasta kedua terbesar Durango ialah Mercury, dengan 417 pekerja tempatan, dan sebuah lagi pejabat di Denver. Sejak 1 Jan, Mercury telah menempah 677 penerbangan dari Durango ke Denver. Daripada jumlah itu, hanya 86 berada di Frontier. Syarikat itu juga menempah 653 penerbangan dari Denver ke Durango, dan hanya 80 penerbangan berada di Frontier.

"United sentiasa mempunyai lebih banyak pilihan," kata Matt Taylor, Ketua Pegawai Eksekutif Mercury.

Malah, penerbangan United Express melalui Republic mempunyai lebih daripada dua kali lebih ramai penumpang berbanding mana-mana syarikat penerbangan Durango lain untuk tahun ini hingga Julai.

Tetapi Taylor berkata beliau berharap Frontier mengekalkan laluan Durangonya, demi fleksibiliti dan untuk peranan syarikat penerbangan itu dalam mengekalkan harga daripada melambung.

Dia juga mengambil Frontier apabila penerbangan United ditempah.

"Mercury dan perniagaan lain di Durango berharap untuk melihat fleksibiliti yang semakin meningkat untuk pilihan keluar dari Durango, dan kami menuju ke arah yang salah," kata Taylor.

Apabila memerlukan penerbangan dengan notis singkat, Mercury telah menyewa sebuah pesawat kecil keluar dari Cortez melalui Perkhidmatan Penerbangan Cortez. Taylor memanggilnya sebagai "pilihan yang tidak menarik."

Frontier nampaknya telah menyerahkan pengembara perniagaan itu kepada pesaing, dan mengejar pengembara riadah musim panas, kata Zalneraitis. Pengembara perniagaan memerlukan berbilang penerbangan ke destinasi yang sama setiap hari.

"Mereka tidak akan menjadi syarikat penerbangan perniagaan," katanya. “Anda tidak boleh berkata, 'Saya tidak akan membuat mesyuarat ini – saya perlu menunggu Mei.'”

Selain Frontier, Durango mempunyai tiga syarikat penerbangan utama - United, American dan US Airways - terbang ke tiga hab: Denver, Phoenix dan Dallas.

Trafik keluar dari Durango meningkat 11.6 peratus tahun setakat ini, meletakkan lapangan terbang pada kadar untuk menerbangkan 208,000 penumpang pada 2013.

Itu pencapaian penting.

"Dua ratus ribu enplanements adalah sejenis nombor ajaib yang mula mendapat perhatian pembawa," kata Zalneraitis.

Dari segi sejarah, Durango telah memfokuskan untuk menarik pelancongan daripada pasaran dalam masa pemanduan sehari - terutamanya Front Range, New Mexico, Arizona, Utah dan utara Texas. Zalneraitis percaya sudah tiba masanya untuk Durango berfikir lebih besar.

“Kami tidak pernah terfikir untuk mempromosikan Durango sebagai destinasi nasional,” katanya, “Itu bukanlah keutamaan yang tinggi bagi kami, tetapi terdapat potensi nasional di sini.”

Republik mengejar perjanjian

Syarikat induk Frontier, Republic Airways Holdings Inc., sedang berusaha untuk menjual syarikat penerbangan itu. Republic telah memeterai perjanjian bersyarat dengan pembeli yang tidak didedahkan. Sekiranya syarat dipenuhi, perjanjian itu dijangka ditutup pada akhir September, kata Ketua Pegawai Eksekutif Bryan Bedford dalam panggilan persidangan 26 Julai dengan pelabur.

Frontier menolak permintaan temu duga, memetik syarat kerahsiaan dalam perjanjian yang belum selesai. Sebagai tindak balas kepada soalan yang dikemukakan melalui e-mel, jurucakap Frontier Kate O'Malley berkata syarikat penerbangan itu menjangkakan untuk menyambung semula penerbangan Durango pada Mei.

"Kami bercadang untuk terus berkhidmat di kawasan Durango," katanya.

O'Malley berkata dia tidak dapat memberikan sebarang kemas kini mengenai jualan yang belum selesai.

Turner berkata sukar untuk membuat spekulasi sama ada pembeli Frontier akan mahu mengekalkan laluan Durango-Denver.

"Adalah hampir mustahil untuk meneka apa pemilikan baharu tidak mahu atau mahu lakukan," katanya.

Enplanements Frontier di Durango telah menurun. Trafik penumpang syarikat penerbangan itu turun 31 peratus hingga Julai, berbanding tempoh yang sama pada 2012.

Frontier juga telah menarik balik habnya, Denver. Trafik Frontier keluar dari Lapangan Terbang Antarabangsa Denver turun 16.2 peratus hingga Julai.

Frontier menawarkan lebih sedikit penerbangan, dan memuatkan pesawat yang tinggal dengan lebih banyak penumpang, kata Patrick Heck, ketua pegawai kewangan DIA. DIA telah berusaha untuk membina rizab tunai sekiranya penerbangan Frontier kering.

"Ya, kami bimbang tentang salah satu syarikat penerbangan utama kami dijual kerana kami tidak tahu ke arah mana pemilik baharu mahu pergi," kata Heck.

Sebarang perubahan besar oleh Frontier juga boleh mengehadkan keupayaan penumpang untuk menyambung ke seluruh dunia melalui DIA. Sebahagiannya disebabkan rangkaian Frontier yang mempunyai lebih daripada 75 destinasi, yang kebanyakannya berasal dari Denver, DIA menawarkan destinasi kedua paling banyak di mana-mana lapangan terbang di negara ini, di belakang hanya Lapangan Terbang Antarabangsa Hartsfield-Jackson Atlanta.

"(Frontier's) adalah rangkaian yang agak besar daripada Denver," kata Heck.

Laluan Durango "mungkin bukan pemacu utama banyak lalu lintas yang datang ke Denver, tetapi semua yang diambil bersama adalah penting," katanya.

Untuk masa depan Durango, Turner yakin syarikat penerbangan akan berjuang untuk penumpang tempatan dengan atau tanpa Frontier.

"Ia masih akan menjadi pasaran yang sangat kompetitif walaupun pada masa Frontier tidak melakukan penerbangan harian ke sini," katanya. “Kami benar-benar telah berkembang menjadi pasaran serantau yang bagus.”