HONOLULU - Hawaii, California dan Las Vegas adalah antara destinasi pelancongan Amerika yang bersaing sengit untuk segmen pasaran baru yang luas dan belum dimanfaatkan.
Ya, untuk menjadi pelancong China hari ini adalah menjadi pelancong yang banyak dicari.
Hawaii mempunyai pantai dan terkenal "aloha semangat ”seperti panggilan sirennya. Las Vegas menawarkan perjudian dan tarikan berorientasikan hiburan. San Francisco boleh berbelanja mewah dan Jambatan Golden Gate.
Dilanda salah satu kemelesetan terburuk dalam beberapa dekad, destinasi AS membelanjakan sejumlah besar untuk kempen pemasaran di wilayah paling ramai penduduk China, dan mendesak pegawai kedutaan AS dan syarikat penerbangan China untuk meringankan beban logistik penerbangan ke Amerika Syarikat.
Hasilnya mungkin besar - terutamanya di Hawaii, destinasi terdekat AS ke China tetapi, paling tidak buat masa ini, lebih sukar bagi orang Cina untuk melalui udara.
"Ini boleh menjadi besar" bagi Hawaii, kata Ted Sturdivant, yang telah lama menerbitkan panduan perjalanan Hawaii untuk pelancong China, Jepun dan asing lainnya.
Menarik lebih banyak pelancong China "akan membawa kembali banyak pekerjaan" ke Hawaii, kata Gubernur Linda Lingle baru-baru ini, setelah kembali dari misi pelancongan dan ekonomi ke China.
Kira-kira setengah juta orang China melancong ke semua destinasi AS tahun lalu, dan jumlah itu dijangka meningkat dua digit dalam setiap empat tahun akan datang terutamanya kerana pertumbuhan ekonomi China dan kekayaan baru, menurut Persatuan Perjalanan AS. Pegawai pelancongan menyatakan bahawa kelas menengah dan atas Cina masing-masing menyaingi jumlah keseluruhan penduduk AS, jadi hanya sebahagian kecil sahaja yang akan menghasilkan sejumlah besar.
"Semua orang melihat China dan melihat sebuah negara dengan 1.3 miliar orang dan ekonomi yang berkembang, dan mereka berkata, 'Ya Tuhan, ini adalah pasar pelancongan terbesar yang pernah ada,'" kata Frank Haas, seorang pengajar di School of Travel Industry Pengurusan di Universiti Hawaii.
Pasar pelancongan Hawaii pada umumnya didukung oleh dua wilayah - Pantai Barat AS dan Jepun. Kedua-dua segmen pasaran menurun tahun ini, begitu juga dengan jumlah pengunjung China - ini walaupun terdapat perjanjian akhir tahun 2007 yang ditandatangani oleh China dan AS untuk menghilangkan beberapa halangan perjalanan.
Untuk memikat orang Cina, Pihak Berkuasa Pelancongan Hawaii telah menganggarkan sejumlah hampir $ 2.7 juta tahun fiskal ini untuk pemasaran di sana dan di Korea, kata David Uchiyama, naib presiden pemasaran HTA. Itu termasuk $ 447,000 untuk menyertai World Expo 2010 di Shanghai, yang bermula pada bulan Mei.
Tetapi bagi pengembara China, persiapan untuk perjalanan ke AS masih boleh menyusahkan. Hanya kedutaan AS di Beijing dan empat konsulat yang terletak di pantai timur China yang mengendalikan permohonan visa, yang memerlukan wawancara secara langsung. Namun, melakukan perjalanan secara berkumpulan, yang menurut pakar pelancongan lebih suka orang Cina, dapat meredakan halangan tersebut.
Kemudian sampai ke Amerika Syarikat. Terdapat penerbangan tanpa henti dari Beijing dan bandar-bandar China lain ke destinasi popular AS, tetapi Hawaii tidak termasuk di antara mereka. Perjalanan ke Hawaii biasanya bermaksud berhenti di Lapangan Terbang Narita yang sibuk di luar Tokyo.
Itu boleh berubah tahun depan jika Hainan Airlines yang berpangkalan di China menindaklanjuti dengan rancangan untuk mula terbang ke Honolulu dari Beijing tanpa henti. Walaupun begitu, Hainan pada mulanya akan terbang seminggu sekali ke Hawaii. Sebagai perbandingan, Jepun mempunyai sekitar selusin penerbangan harian ke pulau-pulau.
Pihak Berkuasa Konvensyen dan Pelawat Las Vegas juga menggunakan Hainan, kata John Bischoff, naib presiden dengan organisasi itu. Pihak berkuasa mungkin berminat dengan perjanjian di mana penumpang Hainan berhenti di Hawaii dalam perjalanan ke Las Vegas atau semasa mereka kembali ke China, katanya.
Orang Cina cenderung melakukan perjalanan ke Amerika Syarikat selama beberapa minggu, jadi ada kelebihan bagi pegawai pelancongan AS untuk bekerjasama dalam pakej pelancongan dan latihan agen pelancongan, kata Bischoff.
Bagaimanapun orang Cina sampai ke Hawaii, pulau-pulau mengandalkan mereka untuk tidak berjimat. Pelancong China membelanjakan lebih banyak daripada rakan sejawat dari negara lain - kira-kira $ 7,200 setiap orang setiap perjalanan, menurut Jabatan Perdagangan AS.
Tetapi industri pelancongan Hawaii tahu ia perlu menjadikan pulau-pulau itu lebih menarik budaya dari orang Cina. Banyak hotel, restoran dan kedai runcit telah menawarkan kerani berbahasa Jepun selama bertahun-tahun, bersama dengan tanda dan menu dalam bahasa Jepun. Bantuan seperti ini jarang diberikan dalam bahasa Mandarin.
Atas permintaan Lembaga Pelancongan Hawaii, Kapiolani Community College, yang terletak tepat di luar pusat pelancongan Waikiki, telah mulai menawarkan kelas dalam frasa dan adat Cina asas kepada pekerja industri pelancongan.
"Apa yang sebenarnya kami lakukan dengan China adalah dengan hanya menggaru permukaan sedikit lebih dalam ... dan (berusaha) untuk mencapai tahap keselesaan yang kami miliki sekarang dengan pengunjung Jepun kami," kata Barry Wallace, naib presiden eksekutif Outrigger hotel.
California menarik 237,000 pelawat China tahun lalu. Pegawai pelancongan negeri dan tempatan bertemu rakan sejawat di China dan menawarkan pakej pelancongan baru yang menjuluki Negara Emas sebagai "destinasi impian."
Usaha pemasaran Las Vegas kurang menumpukan pada permainan, kerana orang Cina dapat dengan mudah pergi ke Macau untuk itu, kata Bischoff. Sebaliknya, Vegas menyoroti hiburan dan tarikan pelancongan, termasuk Grand Canyon Skywalk yang terletak 122 batu jauhnya, yang dibina oleh seorang peniaga Cina Amerika.
"Anggarannya," tambah Bischoff, "bahawa pasaran pelancongan China adalah salah satu sumber pelancongan kami yang paling cerah."
