Sejak Memorial Perang Dunia II didirikan di pusat beli-belah nasional Washington DC empat tahun lalu, beberapa daripada beribu-ribu yang berpusu-pusu ke tapak itu setiap hari adalah askar yang masih hidup.
Honor Flights yang dibiayai oleh kakitangan sukarela dan dibiayai derma menyediakan perjalanan dan penjagaan percuma untuk veteran Perang Dunia II untuk melawat monumen yang memperingati perkhidmatan mereka.
“Dalam 10 tahun sebagai juruterbang ExpressJet, penerbangan Honor Flight adalah hari yang paling menggembirakan dalam kerjaya saya. Sebagai seorang veteran tentera udara, saya berasa sangat bangga menjadi sebahagian daripada hari untuk menghormati mereka yang banyak memberi,” kata juruterbang Penerbangan Honor ExpressJet, Jeff Rupp.
Perkhidmatan sewaan ExpressJet Airlines akan menerbangkan Penerbangan Honor kedua hab Northwestern Ohio Honor Flight pada akhir Jun, selepas menerbangkan 29 veteran dari Toledo pada 30 April untuk penerbangan sulung.
Dee Pakulski, yang bapanya merupakan seorang veteran Perang Dunia II, mengasaskan hab Northwestern Ohio bagi program ini selepas berkhidmat sebagai penjaga Penerbangan Kehormatan untuk veteran Perang Dunia II yang sakit tenat melalui hab program Michigan.
"Setiap hari, kami kehilangan lebih ramai generasi Amerika terhebat kami," kata Pakulski. “Ramai dari rakyat Amerika yang berani ini kembali dari perkhidmatan selepas kemenangan tanpa disedari. Ramai daripada mereka mendengar ucapan terima kasih dan penghargaan buat kali pertama apabila mereka melawat Memorial.”
Menurut laman web honor flight, setiap hari, 1200 veteran Perang Dunia II mati. Melalui program TLC atau inisiatif "peluang terakhir mereka" keutamaan diberikan kepada veteran yang sakit tenat.
"Keselamatan adalah keutamaan kami," kata Pakulski. “Veteran ini berusia 80-an dan 90-an dan memerlukan kerusi roda, oksigen, dan mereka memerlukan penginapan perjalanan khas.”
Perkhidmatan sewaan ExpressJet memberikan fleksibiliti, membolehkan kumpulan itu memberi veteran hari yang tidak dapat dilupakan untuk mengalami ibukota negara yang mereka perjuangkan untuk mempertahankan.
Setiap hab Honor Flight membayar untuk perjalanan veteran melalui usaha pengumpulan dana dan penajaan kumpulan.
Sejak bermula pada 2005, rangkaian Penerbangan Honor telah berkembang ke 30 negeri. Teras sukarelawan tempatan mengumpul dana dan merancang perjalanan untuk veteran kawasan keluar dari setiap hab Penerbangan Honor. Setiap veteran dipasangkan dengan penjaga sukarela. Walaupun perjalanan untuk veteran adalah percuma, penjaga membayar untuk perjalanan mereka sendiri.
Memandangkan kesedaran untuk program ini telah berkembang, banyak hab telah melihat senarai menunggu veteran berkembang menjadi ratusan.
“Kami tidur setiap malam kerana mengetahui bahawa kami sedang mengumpul dana dan merancang untuk Penerbangan Honor seterusnya, beberapa veteran mungkin tidak berada di sini esok. Kami pastinya mahu menyediakan seberapa banyak perjalanan kepada seramai mungkin veteran,” sambung Pukulski.
Dia menasihati sesiapa yang berminat untuk membantu menderma dana kepada hab tempatan mereka, berkhidmat sebagai pengumpul dana atau penjaga sukarela, atau menubuhkan hab Penerbangan Honor tempatan di kawasan mereka, untuk menghubungi organisasi penerbangan kehormatan kebangsaan di www.honorflight.org.
