Konflik antara Israel dan Hamas telah mendominasi berita utama sejak serangan Israel di Hamas pada akhir tahun 2008. Bukan tujuan saya dalam artikel ini untuk menambah perbahasan sengit mengenai hak dan kesalahan baik tindakan Israel atau Hamas, menggoda kerana itu mungkin bagi seseorang yang memberi kuliah sambilan mengenai konflik Arab Israel di University of Sydney. Saya akan menganalisis keadaan dari perspektif pelancongan. eTN telah merangkumi isu-isu politik dan etika dari kedua-dua belah pihak dan tidak banyak yang perlu ditambahkan dalam perbahasan itu.
Pada tahun 2008, Israel, Wilayah Palestin (lebih khusus lagi, Tepi Barat), Jordan dan Mesir semuanya menikmati tahun rekod kedatangan pelancong.
Walaupun angka akhir belum dapat diandaikan (berdasarkan statistik Jan-Nov 2008) bahawa Israel menarik kemasukan pelancongan sepanjang tahun 2008 sebanyak 3 juta pelawat antarabangsa, PA sekitar 1.5 juta, Jordan sekitar 2.5 juta dan Mesir melebihi 13 juta. Salah satu sebab utama keempat destinasi ini menikmati aliran pelancongan yang begitu kuat adalah kerana terdapat persepsi umum bahawa mereka semua mengalami kestabilan relatif pada tahun 2008. Seseorang mungkin memperhatikan perbezaan antara kestabilan dan kedamaian. Walaupun serangan peluru berpandu yang berselang dari Gaza selama tahun 2008 (hingga Desember) merupakan bahaya yang jelas bagi wilayah-wilayah Israel yang berada dalam jarak jangkauan, mereka tidak banyak mempengaruhi keadaan keselamatan keseluruhan wilayah-wilayah di Israel yang dikunjungi oleh pelancong. Lawatan ke Bethlehem dan Jericho mencapai tahap tertinggi walaupun masalah kemudahan akses. Panjang dan tinggal serta perbelanjaan per kapita tetap menjadi masalah bagi pegawai pelancongan Palestin.
Jordan menikmati tahun rekod yang dibantu oleh kenyataan bahawa Royal Jordanian Airlines menjadi sebahagian daripada Kumpulan Satu Dunia dan perjalanan merentas sempadan antara Israel dan Jordan meningkat secara besar-besaran pada tahun 2008 kerana banyak pengendali pelancongan meneruskan lawatan gabungan Israel-Jordan. Mesir menikmati pertumbuhan pelancongan yang besar pada tahun 2008 dari semua sumber.
Walau bagaimanapun, gambaran untuk tahun 2009 jauh lebih tidak optimis, sekurang-kurangnya untuk jangka pendek hingga sederhana. Dr Haio University, Yoel Mansfeld, yang merupakan salah satu pelopor akademik penyelidikan pengurusan krisis pelancongan, menulis beberapa tahun yang lalu bahawa lonjakan konflik dan keganasan memberi kesan negatif kepada pelancongan ke Israel dan wilayah terdekat dan dalam analisisnya, puncak dan palung di kedatangan pelancongan antarabangsa ke Israel sangat dipengaruhi oleh persekitaran keselamatan yang dirasakan.
Pada tahun 2008, interaksi pelancongan antara Israel, Jordan dan wilayah Palestin dan, pada tahap yang lebih rendah, Mesir dipengaruhi secara positif oleh persekitaran keselamatan "relatif jinak" pada tahun itu dan kenyataan bahawa untuk sebahagian besar tahun 2008, destinasi ini relatif berpatutan untuk sebahagian besar pasaran sumber mereka.
Israel, Jordan dan Otoritas Palestin mempunyai alasan yang baik untuk meraikan kemasukan pelancong dalam tempoh Krismas pada akhir Disember 2008, sebagian daripadanya disebabkan oleh permintaan yang tertahan yang telah dikekang selama tahun-tahun Intifada dari akhir tahun 2000-2005. Kemudian, Gaza meletus.
Kini Israel, Otoritas Palestin, Jordan dan Mesir menghadapi 2009 yang mencabar dalam dua bidang. Letusan di Gaza telah menimbulkan berbagai keprihatinan persepsi dan keselamatan mengenai keselamatan perjalanan ke Israel dan kebimbangan ini juga akan berlaku (walaupun pada tahap yang berbeda) ke Tepi Barat, Jordan dan Mesir.
Keadaan di Gaza juga boleh memberi kesan kepada lawatan gabungan yang melibatkan keempat-empat destinasi. Untuk menambahkan lagi intensiti kepada cabaran-cabaran kemerosotan ekonomi global akan bererti bahawa keempat-empat destinasi akan beralih daripada menjadi destinasi yang sangat berpatutan pada pertengahan tahun 2008 menjadi destinasi yang agak mahal untuk kebanyakan pasaran sumbernya. Kenyataan bahawa banyak pengendali dan pengusaha hotel di empat destinasi telah menaikkan harganya dengan ketara dalam beberapa bulan kebelakangan ini telah memburukkan lagi masalah ini. Kemelesetan biasanya bermaksud perjalanan tidak berhenti tetapi pelancong cenderung untuk menuju ke destinasi yang lebih dekat dengan rumah atau yang sangat berpatutan. Israel, Mesir, Jordan dan PA yang telah menikmati pertumbuhan positif dari pasaran perjalanan yang budi bicara akan mendapati bahawa pasaran jarak jauh mereka mungkin mencari tempat lain untuk percutian bernilai tinggi yang riang baik dari aspek keselamatan dan ekonomi.
Tempoh konflik di Gaza akan menjadi faktor penentu utama dari segi pemulihan pelancongan. Setelah konflik Israel dengan Hizbullah di perbatasannya dengan Lebanon pada bulan Julai-Ogos 2006, pelancongan Israel bangkit kembali dalam masa enam bulan. Sekiranya penghentian pertempuran yang dapat diterima antara satu sama lain dengan cepat antara Israel dan Hamas, pelancong mungkin dengan cepat melupakan kengerian dua minggu terakhir ini walaupun pejuang masing-masing mungkin tidak pernah melakukannya.
Namun, saya mengesyaki bahawa intensiti konflik ini tidak akan hilang dengan cepat. Pegawai pelancongan di Israel, Jordan, PA dan Mesir harus menyedari bahawa 2009 akan menjadi tahun yang mencabar bagi mereka semua dan keutamaan mereka adalah menangani persepsi negatif yang akan timbul dari konflik ini untuk semua tujuan dan juga menangani ekonomi cabaran yang pasti akan mereka hadapi tahun ini.
