Di jalan-jalan di Havana, penjual kaki lima menawarkan cermin mata hitam Lacoste, kasut Adidas dan banyak lagi barangan berjenama asing - kebanyakannya diperoleh daripada pelawat Miami yang membawa barangan itu di dalam bagasi mereka dengan mendakwa ia adalah hadiah untuk saudara mara.
Sekatan perjalanan, wang dan bungkusan yang diperketatkan yang digubal oleh Presiden Bush pada tahun 2004 telah melahirkan industri kotej mulas — keldai, nama panggilan untuk kurier haram yang, dengan bayaran, membawa wang dan barangan melebihi had undang-undang.
Beberapa barangan akhirnya berakhir dengan penjual jalanan di ibu kota Cuba dan bandar pulau lain.
Tetapi industri keldai mungkin sedang dalam perjalanan keluar.
Tindakan pentadbiran Obama yang melonggarkan sekatan perjalanan dan penghantaran wang serta bungkusan ke Cuba dijangka akan melemahkan industri keldai. Mulai minggu lalu, orang buangan dibenarkan pergi ke Cuba bila-bila masa yang mereka mahu, menghantar jumlah wang tanpa had kepada saudara-mara dan menghantar rangkaian barangan yang lebih luas, seperti kamera digital dan komputer peribadi.
Tetapi buat masa ini, industri keldai sedang berkembang maju. Walaupun pengembara ke Cuba sering mendakwa bagasi mereka diisi dengan pakaian, ubat-ubatan dan makanan untuk saudara-mara, beberapa barang kadangkala berakhir sebagai barangan jalanan di Cuba, di mana pasar gelap haram dalam barangan pengguna yang diimport diterima.
PERNIAGAAN YANG MAJU
Pedro, 28, yang memandu teksi motosikal di pusat bandar Havana, berkata hampir semua yang diingini oleh sesiapa sahaja boleh didapati di pasaran gelap.
Memakai seluar pendek kargo, kasut tenis Adidas dan sepasang cermin mata hitam Lacoste, Pedro enggan memberikan nama terakhirnya, tetapi bersetuju untuk membincangkan bagaimana dia memperoleh pakaian perekanya.
Bercakap tentang cermin mata hitamnya, Pedro berkata bahawa seorang rakan yang pulang dari Miami membawa 40 pasang dan menjualnya sepasang pada harga $12 — kira-kira $50 kurang daripada harga purata di Amerika Syarikat.
"Saya akhirnya meminta dia memberitahu saya berapa banyak yang dia bayar untuk mereka," kata Pedro. “Dua dolar setiap satu. Sekarang itu perniagaan.”
Seorang lagi lelaki, yang memakai cermin mata hitam gelap dan membawa tongkat berjalan putih yang terselit di bawah lengannya, duduk di kaki lima pusat bandar Havana di hadapan kotak yang penuh dengan ikat pinggang bersalut rhinestone dan berpuluh-puluh cermin mata berjenama.
Oldemar Fortuna, 32, berkata dia telah menjual barangan asing haram selama kira-kira 14 tahun - yang secara berkala menyebabkan dia dipenjarakan. Tetapi dia berkata risiko itu berbaloi kerana sepasang cermin mata hitam dijual pada harga kira-kira $12 — lebih daripada gaji minimum untuk sebulan penuh.
Fortuna tidak buta, tetapi berkata dia mendapati bahawa penyamarannya membantu meraih simpati daripada polis apabila mereka datang untuk memasukkannya ke dalam penjara, merampas barangnya atau mengarahkannya pergi.
Fortuna dan peniaga jalanan Cuba lain yang menjual barangan seludup mendapatkan barangan mereka daripada keldai seperti dua lelaki yang baru-baru ini ditemu bual di Lapangan Terbang Antarabangsa Miami ketika mereka menunggu untuk menaiki penerbangan Havana. Kedua-duanya berkata mereka pergi ke Cuba sebulan sekali dengan membawa wang dan barangan peribadi kepada saudara-mara orang buangan lain.
Mereka bersetuju untuk ditemu bual sebagai pertukaran kerana tidak mencetak nama mereka.
"Saya membawa mel dan barang dagangan," kata salah seorang lelaki, sambil menambah bahawa pegawai kastam Cuba hanya menimbang bungkusan berat dan membersihkannya dengan cepat selepas pelancong membayar cukai dan yuran.
Lelaki itu berkata keldai mengenakan bayaran kepada pelanggan Florida Selatan sama ada komisen atau peratusan, bergantung pada jumlah wang atau barangan yang dibawa.
PERINGKAT PENGHANTARAN
Kurir sering membawa wang bagi pihak kedai kiriman wang haram di Florida Selatan yang sanggup menghantar lebih daripada had yang ditarik balik baru-baru ini iaitu $300.
Kajian berasingan baru-baru ini mencadangkan bahawa kiriman wang buangan tahunan ke Cuba berkisar antara $389 juta hingga $1 bilion — dan itu sebelum had pengiriman wang ditarik balik.
Tetapi sesetengah pakar berkata pengiriman wang mungkin berkurangan kerana kemelesetan ekonomi.
"Kemelesetan ekonomi yang mendalam di Amerika Syarikat, dan di seluruh dunia, dan kadar pengangguran yang meningkat serentak, mungkin telah memberi kesan ketara kepada keupayaan kewangan masyarakat untuk menghantar wang," kata José Azel, sekutu penyelidikan kanan di Institut Universiti Miami untuk Cuba dan Cuban- Pengajian Amerika.
Azel baru-baru ini menjalankan kajian mengenai kiriman wang Cuba untuk Western Union yang mendapati bahawa pelarian Cuba yang tiba di Amerika Syarikat selepas 1990 menghantar lebih banyak wang ke pulau itu berbanding mereka yang tiba sebelum 1990.
Pelarian pasca 1990 menghantar kira-kira $307.6 juta setahun kepada saudara-mara pulau, sebahagian besar daripada angka kiriman wang $389.9 juta setahun yang disebut dalam kajian itu.
