Industri pelancongan dalam talian mendakwa menang walaupun diberikan juri kepada bandar-bandar Texas

SAN ANTONIO, Texas - Hampir selusin perkhidmatan tempahan hotel dalam talian yang popular mendapat keputusan dari juri Texas baru-baru ini, tetapi industri ini masih menyebutnya sebagai kemenangan.

Pada 30 Oktober, juri persekutuan di Daerah Barat Texas mendapati bahawa perkhidmatan tempahan hotel dalam talian seperti Hotels.com dan Expedia sepatutnya mengumpulkan lebih banyak cukai penghunian hotel untuk pembayaran ke bandar Texas. Juri menganugerahkan $ 20 juta kepada lebih daripada 170 majlis di Lone Star State.

Namun, juri tidak menemui bukti yang meyakinkan bahawa perkhidmatan tempahan mengumpulkan cukai tambahan dan menyimpan wang untuk diri mereka sendiri, sehingga mereka tidak memberikan ganti rugi hukuman.

"Kami melihatnya sebagai kaca setengah penuh," kata Andrew Weinstein, jurucakap Interactive Travel Services Association. "Kami gembira juri tidak memberikan ganti rugi hukuman. Bandar-bandar itu meminta $ 40 juta, menuntut perkhidmatan dalam talian menahan cukai yang jahat. "

Weinstein mengatakan bahawa tuntutan bahawa syarikat-syarikat ini mengumpulkan dan menyimpan wang cukai adalah mitos.

"Ini adalah mitos yang disebarkan oleh pengacara penggugat, tetapi kami berpendapat bahawa mitos telah disiapkan sekarang," katanya dalam wawancara baru-baru ini.

Menurut tuntutan mahkamah yang diajukan pada Mei 2006, syarikat tempahan dalam talian membayar cukai penghunian sementara dengan membayar cukai hanya pada harga bilik borong dan bukannya harga runcit sebenar yang dikenakan kepada pelanggan yang menempah hotel mereka secara dalam talian.

Pemborong dalam talian membeli bilik dengan harga potongan dan kemudian memperoleh keuntungan dengan menjual semula bilik tersebut kepada pengguna dengan harga runcit yang lebih tinggi. Contohnya, jika syarikat seperti Expedia.com membayar $ 70 untuk bilik hotel tetapi kemudian menjualnya dengan harga $ 100 ditambah cukai, syarikat itu hanya akan membayar cukai dengan jumlah yang lebih rendah.

Syarikat dalam talian mendakwa mereka hanya menghubungkan pengguna dengan tawaran baik di bilik, seperti yang dilakukan oleh ejen pelancongan luar talian atau pengendali pelancongan. Bayaran daripada ejen pelancongan tradisional, pengendali pelancongan dan orang tengah lain tidak pernah dikenakan cukai.

"Seluruh industri ini secara sistematik menahan cukai selama bertahun-tahun, dan tidak hanya di Texas," kata peguam utama plaintif Steven Wolens dari McKool Smith dalam siaran pers. "Amalan perniagaan di mana defendan didapati bertanggungjawab adalah tindakan yang sama yang dilakukan oleh syarikat-syarikat ini di seluruh AS"

Tetapi Weinstein mengatakan peguam percubaan telah menyesatkan majlis perbandaran di seluruh negara.

"Tuntutan ini tidak berdasarkan undang-undang, tetapi atas kerakusan pengacara penggugat," katanya.

Dalam jangka masa panjang, tuntutan undang-undang ini bukan sahaja akan merugikan perniagaan perjalanan dalam talian, tetapi orang awam melalui kadar yang lebih tinggi dan entiti pemungut cukai sendiri sekiranya bilik hotel tetap kosong, kata ITSA di laman Webnya.

Bandar San Antonio adalah bandar Texas pertama yang menuntut para peruncit hotel, dan akhirnya 172 bandar Texas tambahan bergabung dalam aksi kelas tersebut - termasuk Beaumont, Port Arthur, Groves dan Bridge City di Southeast Texas. Bandar Houston adalah satu-satunya bandar Texas utama yang tidak bergabung dalam saman San Antonio, memilih untuk memfailkan samannya sendiri.

Defendan San Antonio adalah Expedia, Hotels.com, Hotwire, Lodging.com, Orbitz, Priceline.com, Site59.com, TravelNow.com, Travelocity.com, TravelWeb dan Cheaptickets.com.

Perbicaraan empat minggu di hadapan Hakim Orlando Garcia dari Mahkamah Daerah AS untuk Daerah Barat Texas berakhir setelah perbincangan lima jam oleh juri tujuh lelaki dan lima wanita.

Terdapat sekurang-kurangnya lima tuntutan serupa di seluruh negara, di mana majlis perbandaran berusaha untuk mendapatkan kembali cukai penghunian yang belum dibayar, tetapi kes San Antonio adalah yang pertama yang mendapat keputusan juri, kata Weinstein.

Weinstein menyebutkan penyelesaian dalam saman Illinois yang diajukan oleh kota Fairview Heights, di mana 80 persen wang dibebankan kepada yuran peguam.

Selepas pertempuran selama empat tahun terhadap 13 syarikat pelancongan dalam talian, bandar ini mendapat penyelesaian $ 315,000. Tetapi setelah pembayaran kepada peguam dan perbelanjaan lain, kota dibiarkan mengumpulkan lebih dari $ 56,000.

Ketika Fairview Heights pertama kali mengemukakan saman pada tahun 2004, ia bertujuan untuk bertindak sebagai wakil kelas bagi pihak perbandaran Illinois yang lain. Tetapi defendan telah memindahkan kes itu ke mahkamah persekutuan, di mana ia gagal memperoleh sijil kelas.

Dalam semua tuntutan hukum, masalah utama adalah persoalan apakah perusahaan dalam talian memiliki "kontrol" hotel di bawah peraturan kota.

Juri Texas mengatakan syarikat-syarikat itu mempunyai kawalan itu.

Tetapi dalam pernyataan yang dikeluarkan setelah keputusan itu, tergugat Expedia mengatakan "sangat tidak setuju" dengan keputusan juri bahawa syarikat pelancongan dalam talian "mengendalikan hotel" di Texas.

"Kami percaya keputusan itu tidak disokong oleh fakta kes dan undang-undang," kata Expedia. "Kami yakin keputusan itu bertentangan dengan bahasa peraturan yang dipermasalahkan dan bukti yang jelas dari hotel yang memberi kesaksian bahawa syarikat pelancongan dalam talian tidak, dengan cara apa pun, mengendalikan hotel."

Weinstein mengatakan bahawa perkhidmatan tidak memberikan penugasan bilik tertentu, seperti di lantai tertentu atau dengan pandangan tertentu.

"Kami tidak mengawalnya, anda harus menghubungi hotel secara langsung," kata Weinstein.

Expedia dan defendan lain merancang untuk mengajukan banding ke putusan Mahkamah Rayuan Litar Kelima.

"Kami yakin bahwa kami berada dalam posisi baik dalam banding," kata Weinstein, terutama sejak kasus sebelumnya ditolak oleh Sirkuit Keempat, yang memutuskan bahawa syarikat-syarikat itu tidak sama dengan hotel, motel dan penginapan di bawah peraturan.

Tetapi hanya beberapa hari setelah keputusan Texas, Jaksa Agung Florida, Bill McCollum menggugat Expedia dan Orbitz, dengan mendakwa syarikat-syarikat tersebut tidak membayar semua cukai yang disebabkan oleh negara.

"Dasar perjalanan dan pelancongan yang kontraproduktif akan mengalahkan diri sendiri dalam kemelesetan terburuk dalam 80 tahun terakhir," kata laman web ITSA. "ITSA akan terus berusaha untuk mendidik para pembuat kebijakan di seluruh negara tentang bahaya inisiatif cukai ini."