Pelayan membawa dulang perak dengan Champagne yang berkilau dalam seruling kristal. Dia memakai jaket ekor hitam dari bulu buruk yang buruk ketika dia melayani wanita elegan yang cantik dengan gaun bola satin merah.
Malam rasmi di Europa, kapal pesiar yang paling dinilai tinggi di dunia, bermula dengan koktel di atrium dua tingkat di mana pemain piano klasik mengadakan persembahan di Steinway. Selepas itu, penumpang duduk untuk makan malam gourmet lima hidangan. Menu saya dicetak dalam bahasa Inggeris, tetapi hampir semua penumpang di sekitar saya membaca pilihan mereka dalam bahasa rasmi di kapal: Jerman.
Hapag-Lloyd, syarikat gergasi perkapalan Jerman, mengoperasikan empat kapal di bahagian pelayaran rekreasi dan Europa adalah bintang di mahkotanya. Satu-satunya kapal pesiar di dunia diberi nilai tambah lima bintang oleh Alkitab industri pelayaran, "Berlitz Guide to Cruising and Cruise Ships," ia menempati kelas dengan sendirinya. Ia telah memegang jawatan itu selama lapan tahun yang lalu.
Sebilangan besar orang Amerika, bahkan kapal penjelajah veteran, tidak mengenal Europa kerana Hapag-Lloyd belum memasarkan kapalnya di seberang Atlantik. Itu secara beransur-ansur berubah ketika kapal pesiar terlibat dalam pelayaran dwibahasa. Pada pelayaran ini, penumpang berbahasa Inggeris, sama ada mereka Amerika, Britain atau Australia, menerima menu, program harian, dokumen perjalanan, persembahan video dan sebilangan kecil lawatan darat dalam bahasa Inggeris. Seluruh kru berbahasa Inggeris, termasuk seorang pemelihara yang bertanya kepada suami saya jika dia memilih Obama atau McCain.
Sembilan pelayaran telah ditetapkan dwibahasa pada tahun 2009. Di samping itu, jika 15 atau lebih penumpang berbahasa Inggeris menempah pelayaran, secara automatik akan menjadi dwibahasa dengan pengumuman dan lawatan darat dalam bahasa Inggeris. Pada pelayaran lain, penumpang boleh membuat permintaan terlebih dahulu untuk menu Bahasa Inggeris dan maklumat bercetak yang lain, dan concierge yang menaiki kapal terbang akan mengatur lawatan persendirian dalam bahasa Inggeris.
Europa menarik pelancong berpengalaman dan canggih yang cukup kaya untuk mendapatkan tahap perkhidmatan ini. Umur rata-rata penumpang adalah sekitar 65 tahun, kata pengarah urusan Hapag-Lloyd Cruises, Sebastian Ahrens, walaupun ia menurun semasa cuti sekolah sehingga 42 kanak-kanak dapat ditempatkan di dalam kapal.
Walaupun kosnya, Europa hampir selalu siap sepenuhnya. Pasar pelayaran mewah tidak mengalami kesan kemerosotan ekonomi tidak seperti segmen industri pelancongan lain, kata Ahrens. Mereka yang mempunyai wang terus membelanjakannya.
Apa yang menjadikan Europa bernilai kos, dan layak untuk status lima bintang ditambah? Ringkasnya: ruang dan perkhidmatan.
Europa mempunyai nisbah ruang penumpang tertinggi dalam industri pelayaran, dengan kawasan awam yang besar yang tidak pernah sesak. Ruang peribadi juga luas. Setiap bilik adalah suite, yang paling kecil berukuran 290 kaki persegi, dan 80 peratus mempunyai balkoni. Rahang saya jatuh ketika saya memerhatikan almari pakaian, sesuatu yang belum pernah saya lihat walaupun pada kapal mewah yang lain. Ruang simpanan biasanya ketat, tetapi di dalam suite ini saya mempunyai laci dan penyangkut. Bilik mandi di kebanyakan kapal juga kecil, tetapi bilik mandi di Europa mempunyai tab mandi dan bilik mandi berkaca yang terpisah cukup luas untuk linen NFL. Ruang duduk di suite ini mempunyai kerusi, tempat tidur sofa, bar mini dengan bir percuma, jus dan minuman ringan. Meja mempunyai papan kekunci untuk mengakses akaun e-mel percuma menggunakan skrin TV, di mana penumpang juga dapat menonton filem berdasarkan permintaan, program kapal dan saluran televisyen dalam bahasa Jerman dan Inggeris.
Kapal itu, yang dilancarkan pada tahun 1999, kecil berbanding kapal-kapal besar 6,000 penumpang yang sedang dibina hari ini. Krew 280 melayani hanya 400 penumpang, nisbah kakitangan / penumpang tertinggi dari mana-mana kapal pelayaran. Ini menjadikan perkhidmatan terkemuka mungkin.
"Kapal yang lebih kecil sangat baik untuk pelancong berpengalaman," kata pakar pelayaran Douglas Ward, pengarang panduan Berlitz. "Kapal pelayaran besar tidak memiliki kemampuan kapal yang lebih kecil."
Anggota kru mempunyai latihan selama bertahun-tahun dalam perniagaan hotel di Eropah dan menganggap kedudukan di Europa sebagai langkah membina kerjaya. "Ia adalah kru yang merupakan bahagian terpenting dalam pelayaran," kata Ward. Anggota kru Europa "mempunyai pengiktirafan penumpang yang sangat baik." Dalam perjalanan dua minggu, mereka sering mengingati nama dan wajah khas dan permintaan penumpang.
Di atas perkhidmatan yang hebat, Ward mengatakan bahawa Europa mendapat perhatiannya dengan terperinci. Kursus ikan disajikan dengan pisau ikan. Kopi disertakan dengan tiga jenis gula, selain pengganti gula. Serpihan di atas gelas bir berpangkal menangkap pemeluwapan. China dan alat makan adalah yang terbaik. Di restoran Oriental, salah satu dari empat restoran di atas kapal, piring cina mempunyai corak ikan terbang yang jarang ditiru dari rekaan tahun 1920an. Setiap pinggan, jika anda dapat membelinya secara runcit, harganya 350 hingga 400 euro.
Item menu merangkumi pelbagai jenis masakan. Kapal ini menawarkan 8,000 barang makanan, berbanding sekitar 3,000 pada kebanyakan kapal pesiaran, dan membawa 17,000 botol wain yang merangkumi vintages dari semua kawasan penghasil wain terkemuka di dunia.
Namun, Europa tidak sempurna. Lebih dari sekali dalam pelayaran kami, kesilapan semasa aktiviti yang disenaraikan dalam program bercetak harian membingungkan dan kecewa penumpang. Semua pisau ikan di dunia tidak dapat menebus lawatan kerana salah komunikasi.
Dan sementara kami adalah salah satu pelayaran dwibahasa yang dijadualkan pada tahun 2008, tidak semua pengumuman di kapal itu diulang dalam bahasa Inggeris. Ini sangat mengecewakan kerana tema pelayaran kami adalah Festival Ocean Sun tahunan kapal, dengan persembahan oleh artis muzik klasik. Oleh kerana muzik adalah bahasa universal, tidak ada bezanya soprano dan tenor sang aria yang ditampilkan dalam bahasa Itali atau Jerman, tetapi kami kecewa ketika perkenalan untuk setiap karya diberikan hanya dalam bahasa Jerman. Namun, kerana kami adalah satu-satunya orang Amerika di antara segelintir penutur bukan bahasa Jerman, kami dapat memahami keengganan untuk menyusahkan begitu banyak orang.
Pada kebanyakan pelayaran, Europa mempamerkan sekurang-kurangnya setengah lusin pemuzik dan vokalis dalam program yang merangkumi sekitar 60 peratus muzik klasik. Semasa Ocean Sun Festival, yang akan ditawarkan lagi pada tahun 2009 pada pelayaran 12-22 Agustus, lapan seniman terkenal antarabangsa tampil dalam program hiburan yang merupakan muzik klasik 80 hingga 90 peratus. Festival ini mendapat reputasi di kalangan peminat muzik klasik yang serupa dengan Festival del Sole yang berprestij di Napa dan Tuscan Sun Festival Itali.
Sebagai tambahan kepada persembahan petang dan malam semasa festival berlangsung, konsert peribadi percuma diadakan di pelabuhan. Semasa di Cadiz, Sepanyol, kami melakukan perjalanan ke Castillo San Marcos abad ke-13, di mana Christopher Columbus tinggal sambil merancang pelayarannya ke Amerika. Selepas koktel dan makanan kecil di halaman, tenor Mozart Jerman-Kanada terkenal Michael Schade menyanyi untuk kami di biara. Di Majorca, Schade bergabung dengan soprano Andrea Rost dalam konsert dengan Orquestra Clasica de Balears di Teatro Principal. Semasa menaiki makan malam, makanan muzik yang lebih ringan di Clipper Bar menampilkan nyanyian chanteuse dalam gaya Edith Piaf.
Europa tidak terhad kepada pelayaran di Eropah. Pelayaran dwibahasa tahun depan akan berlangsung di Pasifik Selatan, Australia, China, Jepun, Thailand, Vietnam, India, Libya dan Emiriah Arab, selain Baltik, Itali dan Yunani.
Ketika tidak menjelajahi pelabuhan, penumpang menikmati banyak kemudahan kapal, termasuk spa, kolam air masin dengan atap yang dapat ditarik, simulator golf 21-kursus dengan PGA pro untuk pelajaran, dan loteng kecergasan dengan pemandangan laut. Di atas loteng, di bahagian atas kapal, terdapat kawasan yang tidak terdapat di kapal Amerika: Dek untuk mereka yang memilih untuk berjemur dengan gaya Eropah - bogel.
• Maklumat untuk artikel ini dikumpulkan dalam perjalanan penyelidikan yang ditaja oleh Hapag-Lloyd Cruises.
Jika anda pergi
Maklumat: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com
Jadual perjalanan dan kos: Pelayaran dwibahasa pada tahun 2009 merangkumi harga dan jangka masa dari pelayaran 10 hari dari Barcelona ke Kepulauan Canary bermula dari sekitar $ 6,000 setiap orang untuk perjalanan 18 hari dari Tahiti ke Australia bermula pada sekitar $ 9,900 setiap orang. Ganjaran tidak dijangka. Diskaun 5 peratus ditawarkan untuk tempahan awal.
Kod berpakaian: Lebih formal daripada di kebanyakan kapal Amerika, dengan lelaki memakai jas atau pakaian sukan pada waktu malam dan jaket tuksedo atau makan malam pada malam rasmi.
Makan: Tempat duduk terbuka dalam satu waktu makan malam. Tempahan diambil di ruang makan rasmi, dan perlu (dan banyak dicari) di dua restoran khas. Walaupun kapal Jerman, masakan termasuk hidangan dari seluruh dunia.
