Pelantikan presiden ke-44 Amerika dan pemimpin Afrika-Amerika yang pertama, Barack Obama pada 20 Januari akan membawa banyak perubahan, bukan hanya di AS, tetapi di seluruh dunia, memandangkan status negara berkuasa super ini.
Banyak yang menunggu dengan nafas untuk melihat apakah Obama akan menepati janjinya, yang dapat melihat perubahan fenomenal pada dunia di mana kita hidup mengingat komitmennya untuk menangani isu-isu seperti kemelesetan semasa, pemanasan global dan konflik di Timur Tengah.
Harapan tinggi dan untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, AS dianggap sebagai kawan oleh banyak pihak, berbanding musuh.
Persepsi segar ini akan memberi kesan besar kepada industri pelancongan.
Pertama, profesional perdagangan pelancongan di seluruh dunia percaya bahawa imej baru yang 'mesra' di Amerika akan mendorong lebih banyak pelancong melancong ke sana.
Di samping itu, perdagangan perjalanan AS berharap bahawa pentadbiran Obama akan menetapkan langkah-langkah untuk membantu jumlah pengunjung masuk mencapai tahap tertinggi sebelum 9/11.
Angka-angka dari Jabatan Perdagangan AS, Pejabat Industri Pelancongan dan Pelancongan dan Persatuan Pelancongan AS mengungkapkan bahawa terdapat 35 juta lebih banyak orang di seluruh dunia yang melakukan perjalanan ke luar negara pada tahun 2007 daripada pada tahun 2000, tetapi AS tidak hanya gagal menangkap semua ini pelancong baru, kehilangan dua juta pelawat dari luar negara.
Pada tahun 2000, 122 juta orang melancong ke luar negara, termasuk 26 juta orang yang mengunjungi AS dan pada tahun 2007, 157 juta orang melancong ke luar negara, 24 juta daripadanya mengunjungi AS.
Dengan kata lain, perjalanan ke luar negara global meningkat 28% antara tahun 2000 dan 2007, sementara perjalanan ke luar negara ke AS menurun sebanyak 8%.
Penyelidikan lebih lanjut dengan sumber yang sama menunjukkan bahawa jumlah pelawat ke AS dari kebanyakan pasar sumber utamanya merosot antara tahun 2000 dan 2007, yang boleh dikaitkan dengan banyak faktor termasuk serangan pengganas 9/11 dan proses pengetatan visa berikutnya yang diberlakukan, yang menjadikannya sukar bagi beberapa kebangsaan untuk dikunjungi sehingga banyak yang tidak mengganggu.
Di samping itu, bahkan penduduk negara yang dikenakan program pengecualian visa bersama dengan AS mengadu diperlakukan dengan curiga dan bahkan menghina ketika memasuki negara tersebut.
Hasilnya, sementara perjalanan jarak jauh dari UK meningkat 32% antara tahun 2000 dan 2007, perjalanan dari UK ke AS menurun sebanyak 4% dalam tempoh yang sama.
Pasaran Eropah lain seperti Jerman, Perancis dan Belanda mengikuti corak serupa dan jumlah pelawat dari Jepun dan Brazil ke AS juga merosot.
Namun, negara itu menyaksikan peningkatan kedatangan yang baik dari Australia, China, India, Rusia, Korea Selatan dan Sepanyol.
Permintaan perdagangan AS
Persatuan Pelancongan AS (sebelumnya Persatuan Industri Perjalanan atau TIA) telah menjelaskan kepada Kerajaan AS bahawa lebih banyak yang perlu dilakukan untuk menarik pelancong antarabangsa ke pesisir negara itu.
Dalam surat kepada pemimpin Senat AS, persatuan itu menekankan pandangan ahli ekonomi bahawa "meningkatkan perjalanan antarabangsa ke Amerika Syarikat merupakan salah satu peluang terbaik di negara ini untuk mendorong pertumbuhan ekonomi secara luas".
Surat itu menyatakan bahawa kenaikan 1% bahagian pasaran AS dari perjalanan antarabangsa dunia akan menghasilkan 8.8 juta pelawat tambahan ke negara ini dan lebih dari $ 15 bilion aktiviti ekonomi baru.
Persatuan itu juga memetik statistik dari Oxford Economics yang memproyeksikan bahawa program promosi $ 100 juta untuk perjalanan akan menghasilkan "ratusan ribu pelawat baru" dan $ 2.5 bilion perbelanjaan pengunjung.
Akta Promosi Perjalanan, yang sedang menunggu persetujuan dari Senat AS, akan mewujudkan entiti nirlaba, yang disebut Perbadanan untuk Promosi Perjalanan, yang akan bertanggungjawab untuk promosi antarabangsa AS serta penyaluran maklumat perjalanan ke pelawat asing, laporan oleh pengurus pelancongan dan pelancongan Euromonitor International Amerika, Michelle Grant mendedahkan.
Anggarannya boleh berkisar antara $ 10 juta hingga $ 100 juta, dibiayai oleh sumbangan swasta dan bayaran $ 10 dikenakan kepada pengunjung yang tidak membayar $ 131 yang diperlukan untuk visa AS.
Obama adalah penaja bersama tindakan tersebut dan telah menyokong iklan destinasi luar negeri jika terbukti menawarkan pulangan pelaburan.
Grant yakin bahawa walaupun tindakan ini tidak segera disahkan, pelaburan kerajaan dalam infrastruktur pengangkutan cenderung tetap menjadi keutamaan.
"Presiden Obama telah menyatakan dukungannya untuk memodernisasi sistem pengendalian lalu lintas udara di AS dan untuk mengembangkan jaringan kereta api berkelajuan tinggi," katanya.
"Dia mencadangkan pembentukan Bank Pelaburan Semula Infrastruktur Nasional untuk menambah dana persekutuan bagi projek-projek ini."
Laporan Grant baru-baru ini, Kesan Kerajaan AS Baru terhadap Industri Pelancongan, juga mendedahkan bahawa Program Visa Wavier AS (VWP) dijangka terus berkembang setelah tujuh negara baru (Republik Czech, Hungaria, Estonia, Latvia, Lithuania, Slovakia) Republik dan Korea Selatan) menyertai skim ini pada bulan Oktober 2008.
"Obama telah menjadi penyokong kuat VWP dan, kerana Chicago memiliki komuniti Poland yang besar, diharapkan dia akan bekerja sama dengan Departemen Keamanan Dalam Negeri untuk membantu Poland masuk ke dalam daftar," kata Grant.
"Dia juga telah menyebutkan bahwa negara-negara seperti Yunani dan Brazil harus dimasukkan dalam program ini."
Chicago menjadi tumpuan
Pemilihan Obama juga diatur untuk meningkatkan popularitas Chicago sebagai destinasi pelancongan menurut Grant.
Walaupun mempunyai lapangan terbang kedua tersibuk di dunia, Chicago menduduki tempat kesepuluh dalam ketibaan antarabangsa ke AS, dengan 1.3 juta pelawat asing pada 2007, berbanding New York City dan Miami, dua bandar teratas untuk ketibaan, yang menerima 8.8 juta dan 5.4 juta masing-masing pada tahun yang sama.
"Banyak pelawat asing, ketika melakukan lawatan ke AS, melewati Midwest dan hanya mengunjungi pantai Timur dan Barat," kata Grant. "Pemilihan Obama dan tunjuk perasaannya di Grant Park telah menghasilkan publisiti antarabangsa yang tidak ternilai untuk kota ini. Dijangkakan bahawa jumlah pelawat ke bandar akan meningkat dengan sewajarnya ketika pengunjung asing mengunjungi kampung halaman yang diadopsi oleh presiden Afrika-Amerika pertama Amerika Syarikat, dan sumber perubahan dramatik dalam pemerintahan AS dan dasar luar. Dijangkakan ini akan mendorong lebih banyak pelancongan domestik. "
Dia mengatakan bahawa pemilihan Obama juga diharapkan akan menempatkan Chicago di tangga teratas untuk Olimpik Musim Panas 2016.
"Dengan hubungan langsung dengan dana persekutuan untuk meningkatkan pengangkutannya, kota ini berada di pusat infrastruktur tepat pada waktunya untuk temasya itu," tambahnya.
Melihat ke luar tahun 2016, Grant percaya bahawa presiden Obama akan memberi kesan yang berpanjangan kepada bandar dari segi pelancongan.
"Kemungkinan perpustakaan presidennya akan dibangun di Chicago, memberikan kota ini sebagai tarikan pelancongan bersejarah yang akan menarik pengunjung turun temurun," katanya.
Chicago juga akan dihubungkan terus ke Timur Tengah ketika syarikat penerbangan nasional UAE, Etihad Airways, memulakan penerbangan ke bandar AS pada hari Rabu 2 September.
Laluan Abu Dhabi-Chicago akan dilancarkan tiga kali seminggu pada awalnya, meningkat kepada penerbangan harian mulai Khamis 1 Oktober.
Ini menandakan destinasi kedua Etihad di AS selepas New York.
Duta Besar AS untuk UAE, Richard Olson, mengatakan bahawa "sangat sesuai" bahawa destinasi kedua Etihad di AS adalah rumah Presiden Amerika ke-44.
"Pelantikan perkhidmatan baru ini adalah satu lagi contoh positif dari hubungan komersial yang kuat dan berkembang yang dikongsi oleh Emirat dan Amerika," katanya.
Chicago adalah pasaran AS terbesar ketiga untuk perjalanan udara ke Timur Tengah dan GCC setelah New York dan Washington dan negeri Illinois adalah rumah bagi salah satu komuniti Arab Amerika terbesar di AS, dengan anggaran penduduk Arab-Amerika lebih daripada 230,000.
Pandangan positif
Prospek perjalanan dari Timur Tengah ke AS adalah baik memandangkan jumlah pautan udara yang terbuka antara dua benua yang dikendalikan oleh syarikat penerbangan Teluk seperti Emirates, Qatar Airways dan Etihad Airways dan syarikat penerbangan AS seperti Delta dan United. Di samping itu, tidak seperti banyak kawasan di dunia di mana mata wang berjuang melawan dolar AS yang kuat - yang boleh menghalang perjalanan ke Amerika dari pasaran - tidak ada kesan seperti itu di Teluk di mana mata wang negara-negara GCC dihubungkan dengan dolar.
Dari perspektif antarabangsa, agensi pelancongan dan profesional pelancongan di banyak negara melaporkan minat baru dalam perjalanan ke Amerika Syarikat.
Agensi pelancongan Switzerland M-Travel Switzerland mengatakan AS dijangka menjadi "destinasi ledakan" untuk tahun 2009.
"Ini mungkin 'kesan Obama', tetapi ada juga alasan lain termasuk tanggapan orang yang ingin mengunjungi AS," kata pengurus syarikat komunikasi dan media korporat, Prisca Huguenin-dit-Lenoir.
"Maksud saya, setelah 9/11 dan 'tahun-tahun Bush' [ketika perjalanan ke AS menurun], pelancong merasa perlu mengunjungi AS lagi."
Dia mengatakan bahawa lebih ramai pelanggan menempah perjalanan ke AS daripada lima tahun yang lalu.
Pengurus agihan Tourism Australia, GCC, Andrew Oldfield, mendakwa bahawa walaupun orang Australia tidak pernah berhenti melakukan perjalanan ke AS pada tahun-tahun Bush, dia berpendapat mereka lebih cenderung melakukan perjalanan ke sana sekarang.
"Itu bukan hanya kerana Obama, tetapi kerana akan ada dua syarikat penerbangan tambahan yang pergi ke langit - Delta dan [Virgin Atlantic] V Australia - di rute Pasifik (Australia ke AS) pada tahun 2009," katanya. Sebagai tambahan, syarikat penerbangan bendera Australia Qantas kini mengoperasikan A380 pada perkhidmatan Sydney ke LA.
Kembali ke AS dan di peringkat tempatan, pemain pelancongan yakin 'Obama Effect' akan menguntungkan negara mereka.
Naib Presiden pelancongan Biro Konvensyen dan Pelawat Greater Houston, Jorge Franz mengatakan: "Jelas dengan perubahan yang telah kita lihat baru-baru ini di Gedung Putih, kita mengharapkan untuk merangsang pelancongan dan perdagangan bagi kita dengan gelombang optimisme yang mendorong lebih banyak pelancong berfikir positif melawat Amerika. "
Menyuarakan sentimen Franz, naib presiden kanan Royal Caribbean International, Michael Bayley menambah: "Dari perspektif saya sendiri, semasa perjalanan saya telah merasakan optimisme yang pasti mengenai Obama dan Amerika, walaupun kita berada dalam kemelesetan global terburuk untuk waktu yang lama. Saya rasa kita sedang memasuki era baru dengan Obama dan seperti kebanyakan optimis, saya hanya percaya ini akan baik untuk perjalanan dan bersantai ”.
