REYKJAVIK, Iceland - Letusan gunung berapi terbaru Iceland semakin hampir, kata para saintis pada hari Isnin - dan ledakan pelancongan yang tidak dijangka yang mendorong kekayaan kewangan negara yang mengalami kemelesetan ini juga akan terus meningkat.
Ia mengatakan sesuatu tentang kekayaan negara apabila gunung berapi yang meletus disambut sebagai berita baik. Tetapi Iceland mengalami masa yang sukar sejak bank-banknya runtuh 18 bulan yang lalu, membalikkan ekonomi dan menyebabkan pengangguran melambung tinggi.
Kemudian, bulan lalu, gunung berapi Eyjafjallajokull mula meletus setelah hampir 200 tahun mendiamkan diri, mengancam banjir dan gempa bumi tetapi menarik ribuan pelancong yang berpetualang - dan mereka sangat memerlukan wang tunai - ke lokasi di mana abu dan lava panas memerah dari kawah antara dua glasier.
Bagaimanapun, semua perkara baik mesti berakhir, dan para saintis mengatakan pada hari Isnin bahawa letusan itu akan semakin menurun.
"Kegiatan gunung berapi pada dasarnya berhenti," kata Einar Kjartansson, ahli geofizik di Pejabat Meteorologi Iceland. "Saya percaya letusan telah berakhir."
Ahli geologi Universiti Iceland Magnus Tumi Gudmundsson mengatakan bahawa aktiviti di gunung berapi telah menurun tajam dalam beberapa hari terakhir, walaupun "masih terlalu awal untuk menulis surat kematiannya."
Ribuan orang telah melakukan perjalanan ke gunung berapi, 75 batu (120 kilometer) di timur Reykjavik, sejak letusan bermula 20 Mac - dan syarikat pelancongan Iceland telah membuat sedikit kekayaan membawa mereka ke sana, dengan menaiki bas, kereta salji, ditambah " superjeep ”dan juga helikopter.
Pemandu dan pejalan kaki telah menyebabkan kesesakan lalu lintas yang belum pernah terjadi sebelumnya di kawasan luar bandar yang jarang dihuni berhampiran laman web ini.
"Rasanya seperti festival tanpa muzik," kata pelancong Britain, Alex Britton, 27, yang baru-baru ini pergi ke gunung berapi. "Atau seperti ziarah."
Syarikat penerbangan Charter Iceland Express mengatakan perniagaannya telah meningkat 20 peratus sejak letusan itu, dan Lembaga Pelancongan Iceland mengatakan 26,000 pelawat dari luar negara datang ke negara ini pada bulan Mac, satu rekod untuk bulan yang tenang ketika Iceland masih dalam keadaan hibernasi musim sejuk.
Pulau gunung berapi yang kasar ini berjumlah 320,000 orang yang terletak tepat di bawah Lingkaran Artik telah menerima dorongan pelancongan dari krisis ekonomi, yang menyaksikan kejatuhan bank-bank yang mengalami hutang di Iceland dan kejatuhan nilai mata wangnya, krona. Tiba-tiba, sebuah negara yang sangat mahal dengan salah satu taraf hidup tertinggi di dunia terperangkap dalam hutang, berjuang untuk membayar bil - dan baru mampu dimiliki oleh pelancong asing.
Gunung berapi telah menjadikannya destinasi yang mesti dikunjungi untuk pencari sensasi dari seluruh dunia, walaupun harganya, yang berkisar antara euro55 ($ 75) untuk perjalanan bas untuk melihat gunung berapi dari jarak hingga euro200 ($ 270) untuk perjalanan superjeep hampir ke tepi kawah.
"Kami mempunyai orang-orang yang menginap di hostel backpacker untuk mengikuti tur," kata Torfi Ynvgason dari operator pelancongan Arctic Adventures. "Untuk memandu di glasier, di Iceland, pada musim sejuk, jatuh lava - jika anda memilikinya di akaun bank anda, anda akan pergi."
Populariti gunung berapi telah membuktikan keperitan bagi pihak berkuasa. Jabatan Perlindungan Awam Iceland mengatakan bahawa pasukan penyelamat terpaksa menolong hingga 50 orang sehari turun dari lokasi, di mana suhu menurun hingga -17 Celsius (1.4 Fahrenheit) ketika angin menggigit. Minggu lalu dua pelawat Iceland meninggal dunia akibat pendedahan setelah mereka tersesat dan kereta mereka kehabisan petrol dalam perjalanan ke lokasi.
Iceland terbiasa dengan bencana alam dan drama seismik. Pulau ini berada di tempat panas gunung berapi di permatang tengah lautan Atlantik, dan letusan sering terjadi sepanjang sejarah negara itu, dipicu ketika lempeng Bumi bergerak dan ketika magma dari bawah tanah mendorong jalan ke permukaan.
Letusan Eyjafjallajokull adalah yang pertama di negara ini sejak 2004, dan yang paling dramatik sejak Hekla, gunung berapi paling aktif di Iceland, meletupkan puncaknya pada tahun 2000.
Tetapi orang-orang Iceland jauh dari kegelisahan. Mereka juga berkumpul untuk melihat gunung berapi baru, dan banyak yang menggambarkannya sebagai sesuatu yang serupa dengan pengalaman rohani.
"Sungguh menakjubkan melihatnya," kata Sunnefa Burgess, yang bekerja untuk pengendali pelancongan Iceland Excursions. "Anda boleh duduk di sana sepanjang hari. Dan bunyi! Ini adalah perasaan yang tidak dapat anda gambarkan. "
Bagi orang-orang Iceland yang lesu krisis, letusan juga memberikan tanggapan selamat dari berita ekonomi dan pergolakan politik. Gunung berapi telah memimpin buletin berita dan menyediakan topik perbincangan baru di bar kopi dan tab mandi panas luaran yang dipanaskan secara panas bumi di mana orang Iceland berkumpul.
Sekarang nampaknya angin gunung berapi hilang secepat yang datang.
Dan ada kebimbangan yang semakin membara di latar belakang. Para saintis mengatakan sejarah telah menunjukkan bahawa ketika Eyjafjallajokull meletus, gunung berapi Katla yang jauh lebih besar sering terjadi dalam beberapa hari atau bulan.
Katla terletak di bawah icecap Myrdalsjokull yang luas, dan letusan boleh menyebabkan banjir meluas. Letusan besar terakhir berlaku pada tahun 1918, dan ahli vulkanologi mengatakan letupan baru sudah lama berlalu.
"Letusan Katla yang besar dapat mengganggu penerbangan dengan serius di Atlantik Utara," kata Kjartansson. "Ini berpotensi menyebabkan banyak kerusakan dan gangguan.
"Tetapi terdapat sedikit aktiviti gempa berhampiran Katla. Saya tidak ada alasan untuk mengharapkan Katla melakukan apa-apa dalam masa terdekat. "
