FAIRBANKS, AK - Setelah bertahun-tahun melakukan kemajuan dan modenisasi yang dirancang untuk mencegah pesawat jatuh ke kawasan pergunungan, Pentadbiran Penerbangan Persekutuan (FAA) telah mengambil langkah besar ke belakang di Fairbanks, menyerah kepada kekurangan kakitangan yang disebabkan oleh peraturan kerja sendiri yang dikenakan dan -menetapkan peraturan pembayaran dan menghilangkan perkhidmatan keselamatan kritikal yang diberikan oleh pengawal kepada juruterbang yang menavigasi kawasan sekitar yang mencabar.
Masalahnya berpunca dari tingkat kepegawaian yang tidak selamat di Fairbanks, yang mempunyai tanggungjawab untuk menara kawalan lapangan terbang dan kemudahan kawalan pendekatan radar terminal (TRACON). Kemudahan ini diperlukan untuk menampung dua pengawal selama shift "tengah malam" semalam, satu ke menara kerja dan satu lagi untuk bekerja radar. Peraturan itu ditetapkan oleh FAA pada tahun 2005 tetapi langsung tidak diendahkan oleh agensi tersebut pada tahun 2006; kemalangan Comair Flight 5191 di Lexington, KY berlaku dengan hanya satu pengawal yang terlalu banyak ketika bertugas mengendalikan tugas menara dan radar.
Di Fairbanks, FAA telah mulai menghindari peraturan staf shift tengah malam dengan menutup Fairbanks TRACON dan memberikan ruang udara ke pusat radar serantau di Anchorage. Tetapi Pusat Anchorage tidak mempunyai peralatan Amaran Ketinggian Keselamatan Minimum (MSAW) yang aktif untuk ruang udara Fairbanks Approach Control. Prosedur sementara yang berlaku memerlukan Fairbanks Tower untuk memantau radar dan menyampaikan maklumat keselamatan kritikal ini. Ini secara langsung melanggar peraturan staf tengah malam FAA bahawa selalu ada satu pengawal yang mengendalikan tugas menara dan satu untuk mengendalikan tugas radar. Lebih jauh lagi, ini memberi kemungkinan yang sangat nyata bahawa amaran ketinggian rendah tidak akan dikeluarkan tepat pada waktunya untuk menolong pesawat yang berdekatan dengan penerbangan terkawal yang berbahaya.
"Jelas dan sederhana, FAA tidak mengambil pelajaran dari Lexington dan sekali lagi membuat keputusan buruk yang kini tidak perlu mengancam nyawa mereka yang menggunakan lapangan terbang ini selama semalam," kata presiden NATCA, Patrick Forrey. "Prosedur ini tidak selamat dan tidak mencukupi."
Kata perwakilan Fairbanks NATCA Facility John Brown: “Amaran keselamatan yang kritikal dan sensitif masa menentukan bahawa tidak selamat untuk menyampaikan amaran MSAW ke pengawal Pusat Anchorage. Pengawal Anchorage Tower ditugaskan untuk meningkatkan staf Fairbanks, tetapi walaupun dengan kehadiran mereka, FAA menolak untuk mengembalikan operasi TRACON 24 jam. Dengan dua pengawal Anchorage yang ada, kita akan mempunyai staf yang sama seperti yang kita miliki pada musim panas 2008. "
Fairbanks adalah satu-satunya kemudahan kawalan radar Alaska di luar Anchorage. Bahagian utara negeri itu sendiri lebih dari 300,000 batu persegi (Texas adalah 268,000 batu persegi) dengan berpuluh-puluh komuniti yang tidak menggunakan sistem jalan raya. Komuniti ini hampir sepenuhnya bergantung pada perkhidmatan udara untuk pengangkutan kesihatan dan keselamatan. Banyak misi keselamatan awam diterbangkan dari Fairbanks, dari pencarian dan penyelamatan hingga penindasan api dan penguatkuasaan undang-undang. Pesawat khas berpusat di Fairbanks untuk tujuan ini.
Fairbanks adalah lapangan terbang alternatif untuk penerbangan yang tiba di Anchorage semasa cuaca buruk atau gangguan perkhidmatan lain. Pengalihan lalu lintas dari Anchorage menggunakan lapangan terbang ini secara berkala. Pada suatu malam pada bulan Disember 2008, tujuh pesawat Boeing 747 tiba di Fairbanks pada waktu tengah malam kerana cuaca Anchorage.
Wakil Pusat Kemudahan NATCA Anchorage Richard Fagg menyatakan kebimbangan terhadap margin keselamatan yang merosot dengan keputusan FAA ini. "Pengawal di sini sekarang berhadapan dengan ruang udara yang tidak dilatih dan menyediakan perkhidmatan yang secara signifikan terdegradasi dari apa yang akan diterima pengguna dari pengendali pendekatan Fairbanks," katanya. "Sebaik sahaja kejadian itu berlaku, anda dapat memastikan bahawa pengawal, dan bukan orang yang menggerakkan bencana ini - pengurusan FAA - akan menjadi orang yang disalahkan dan dihukum."
