KHARTOUM - Tentera Sudan mengatakan telah membunuh ketua kumpulan yang menculik 11 pelancong Barat dan lapan orang Mesir pada hari Ahad dan mengatakan para tebusan kini berada di Chad, lapor agensi berita SUNA yang dikendalikan oleh kerajaan.
Agensi itu memetik kenyataan tentera mengatakan bahawa salah satu unitnya membunuh lima lelaki bersenjata lain dan menahan dua orang dalam pertempuran senjata dekat sempadan Mesir dan Libya.
Tentera mengatakan "maklumat awal" menunjukkan bahawa 19 tebusan berada di dalam Chad di bawah perlindungan 30 orang bersenjata. Tidak ada komen dari pemerintah Chadian.
Unit tentera merampas sebuah kenderaan putih milik sebuah syarikat pelancongan Mesir, bersama dengan surat-surat yang menghubungkan lelaki bersenjata itu dengan Sudan Liberation Army (SLA), sebuah kumpulan pemberontak Darfur, menurut kenyataan itu, menurut SUNA.
Beberapa kumpulan pemberontak Darfur bertempur dengan nama SLA. Tidak jelas puak mana yang dimaksudkan oleh tentera Sudan.
Khartoum dan kumpulan pemberontak Darfuria secara rutin memperdagangkan tuduhan pengeboman dan tindakan pencerobohan di Darfur, sebuah kawasan yang dilanda perang di barat Sudan.
Mesir telah mengenal pasti pelancong tersebut sebagai lima orang Jerman, lima orang Itali dan satu orang Romania. Lapan orang Mesir itu termasuk pemilik syarikat pelancongan yang isterinya Jerman telah berhubung dengan penculik melalui telefon satelit, menurut pegawai Mesir.
Pemerintah Mesir dan banyak penganalisis politik telah menolak kemungkinan motivasi politik di sebalik penculikan tersebut. Pegawai Mesir mengatakan bahawa penculik telah menuntut wang tebusan dari pemerintah Jerman. Seorang pegawai keselamatan meletakkan angka itu pada $ 6 juta euro.
Mesir mengatakan bulan ini empat penculik bertopeng menangkap tebusan ketika mereka berada di safari di kawasan gurun terpencil dan membawa mereka melintasi sempadan ke Sudan. Seorang pegawai pemerintah Mesir mengatakan pada hari Sabtu bahawa tebusan berada di Sudan.
Tentera Sudan, bagaimanapun, mengatakan unitnya mencari tebusan di kawasan perbatasan dengan Mesir dari hari Khamis hingga Ahad tetapi hanya menjumpai tong makanan kosong dan "jejak kenderaan mereka ke arah perbatasan Libya," kata kenyataan itu.
Dalam perjalanan kembali ke Sudan, unit tentera menemui kenderaan putih yang laju yang penumpangnya enggan berhenti dan melepaskan tembakan ke arah tentera Sudan, kata pernyataan itu.
"Akibat pertempuran itu, enam dari (orang bersenjata) terbunuh termasuk Bakhit pemimpin penculik yang merupakan warga Chadian dan penangkapan dua yang lain, salah satunya Sudan."
Kenyataan itu mengatakan bahawa unit tentera juga merampas senjata api dan bom tangan roket.
Jurucakap puak SLA-Unity Mahgoub Hussein menafikan ada penglibatan dalam penculikan itu.
"Gerakan Perpaduan menekankan bahawa ia tidak mempunyai hubungan dengan penculikan dan tidak ada anggota individu dalam sel penculikan," katanya dalam satu kenyataan. Satu lagi puak SLA, yang diketuai oleh Abdel Wahed al-Nur, juga menolak pembabitan.
Hussein memberitahu anggota Reuters Unity di utara Darfur, yang beroperasi dekat dengan sempadannya dengan Libya dan Chad, tidak melaporkan aktiviti tentera Sudan sepanjang hari.
Tetapi dia mengatakan dua kumpulan pesaing dari puak lain dari SLA, satu yang diketuai oleh Minni Arcua Minnawi, telah bertengkar satu sama lain di kawasan yang sama pada hari Sabtu dan Ahad.
Pegawai dari puak SLA yang diketuai oleh Minnawi, satu-satunya pemimpin pemberontak yang menandatangani perjanjian damai dengan pemerintah Khartoum pada tahun 2006, tidak dapat memberikan komen.
