BEIJING - Debu berfungsi melalui lubang kunci dan bingkai tingkap, dan berbau seperti kotoran kotor, asap dan zarah logam. Langit bertukar magenta dan seluruh bangunan hilang. Mata terkoyak dan sakit tekak akibat batuk.
Ribut pasir musim semi China Utara meletus dengan keganasan tertentu pada hujung minggu, membawa penderitaan kepada orang-orang yang bekerja di luar Isnin di Beijing dan di seberang kawasan itu.
"Ia masuk ke tekak anda, di bawah pakaian anda, di tempat tidur anda," kata penyapu jalan Beijing Xue Yuan. "Saya benci, tetapi sebenarnya tidak ada yang dapat anda lakukan."
Ribut itu adalah hasil daripada penurunan padang pasir di Mongolia Dalam dan wilayah Gurun Gobi yang lain beratus-ratus batu ke utara dan barat Beijing yang disebabkan oleh penanaman rumput yang berlebihan, penebangan hutan, kekeringan dan kebanjiran bandar. Angin kencang mengambil debu dan kotoran yang longgar, mencampurkannya dengan pencemaran industri.
Indeks kualiti udara Beijing ditetapkan pada Tahap 4, satu darjah lebih baik daripada Tahap 5 yang paling serius yang dicapai pada hari Sabtu kerana campuran pasir, debu dan pencemaran melanda ibu negara. Ahli meteorologi bandar mengatakan keadaan akan bertambah baik, tetapi memperingatkan pasir akan berlanjutan hingga pertengahan minggu.
Tahap pencemaran direkodkan di Hong Kong, 1,240 batu (2,000 kilometer) di selatan, sebahagiannya disebabkan oleh ribut. Sekolah dinasihatkan untuk membatalkan aktiviti luar dan sekurang-kurangnya 20 orang tua mendapatkan bantuan perubatan kerana sesak nafas, lapor radio Hong Kong, RTHK.
Di seberang Selat Taiwan sepanjang 100 batu (160 kilometer), penduduk pulau menutup mulut untuk mengelakkan pernafasan di parut yang boleh menyebabkan ketidakselesaan dada dan masalah pernafasan walaupun pada orang yang sihat. Kereta ditutup dengan pasir hanya dalam 10 minit dan beberapa penerbangan dibatalkan kerana jarak penglihatan yang buruk disebabkan oleh ribut pasir.
Penduduk Beijing bersiar-siar di dalam rumah ketika habuk halus masuk ke rumah dan pejabat, sehingga jarak penglihatannya mencapai 3,000 kaki (1,000 meter).
Di luar, orang-orang bergegas di sepanjang trotoar yang berpasir pasir, menutup wajah mereka dengan sapu tangan yang cantik atau memakai topeng pembedahan. Tidak ada laporan segera mengenai penyakit yang berkaitan dengan debu.
Dalam peringatan yang disiarkan pada hari Isnin di laman webnya, Stesen Meteorologi Pusat China menggesa 22 juta orang Beijing untuk menutup pintu dan tingkap dan melindungi peralatan elektronik dan mekanikal yang sensitif.
China Central Televisyen memberitahu penonton untuk membersihkan hidung mereka dengan air garam dan mengeluarkan parut dari telinga dengan sapu kapas yang dicelupkan dalam alkohol.
Dalam dekad yang lalu, Beijing telah berusaha untuk mengatasi kesan penggurunan dengan menanam rumput dan berbilion pohon untuk menahan gurun, yang sebagian besar tidak berhasil. Seiring dengan membawa pencemaran, badai menunjukkan krisis air yang sedang meningkat di utara yang sedang berusaha pemerintah untuk menyelesaikan dengan projek besar untuk mengepam air dari selatan.
Li Dongping, seorang pelancong yang mengunjungi Dataran Tiananmen dari selatan China, mengatakan lebih banyak yang perlu dilakukan untuk meningkatkan perlindungan alam sekitar dan kesedaran masyarakat.
"Kita perlu memperbaiki persekitaran kita, kita harus menanam lebih banyak pohon dan memperbaiki infrastruktur tanah, dan juga kita harus meningkatkan rasa perlindungan lingkungan kita," kata Li.
Ribut pasir terbaru dijangka melanda Korea Selatan pada hari Selasa, kata Kim Seung-bum dari Pentadbiran Meteorologi Korea. Ribut pasir yang melanda seluruh China pada hujung minggu menyebabkan jerebu "debu kuning" terburuk di Korea Selatan sejak tahun 2005, dan pihak berkuasa mengeluarkan nasihat debu di seluruh negara yang jarang berlaku.
Grit dari ribut pasir Cina didapati bergerak sejauh Amerika Syarikat barat.
Siaran berita tengah hari televisyen negeri menunjukkan bandar pelancongan Hangzhou di pantai timur China, di mana jambatan dan pagoda di perairan tersembunyi dalam campuran pasir dan jerebu.
Kedutaan AS di Beijing memberi amaran bahawa bahan partikulat di udara menjadikan keadaan "berbahaya", walaupun angin kencang menyebarkan sebahagian daripada pencemaran dan kualiti udara kemudian ditingkatkan menjadi "sangat tidak sihat."
Duan Li, jurucakap Stesen Meteorologi Beijing, mengatakan keadaan di bandar itu nampaknya lebih parah kerana ribut pasir Sabtu menumpahkan pasir di atas bumbung, trotoar dan pokok. Angin Isnin membawa lebih banyak pasir dan menggegarkan apa yang sudah ada di sana.
Ribut pasir terakhir yang melanda Beijing adalah pada tahun 2006, ketika angin membuang kira-kira 300,000 tan pasir di ibu kota.
