Mereka bukan Steve Eisman - pengurus dana lindung nilai Amerika yang membuat kekayaan pada dasarnya dengan bertaruh pada sekuriti yang disokong gadai janji untuk jatuh nilai - tetapi syarikat penerbangan bajet mungkin akhirnya bergabung dengannya dalam senarai yang sangat pendek dari pencatut krisis ekonomi.
Dan "orang-orang murah" dari Eropah Tengah tidak terkecuali.
"Krisis ekonomi ada sisi negatifnya, tetapi juga sisi negatifnya," kata Tomas Kika, jurucakap SkyEurope yang berbasis di Bratislava. Dalam industri penerbangan, "syarikat penerbangan tambang rendah akan memanfaatkan sepenuhnya keadaan ini."
Bersama dengan Smart Wings dari Republik Czech dan pakaian Hungaria Wizz Air, SkyEurope telah menjadi antara pemain terbesar di rantau ini, yang mengoperasikan armada 15 pesawat hingga tahun lalu. Syarikat penerbangan muda ini telah menerbangkan pelancong tempatan ke destinasi yang tidak pernah mereka jangkau dengan harga syarikat penerbangan lama dan membawa pelancong baru ke Prague, Bratislava, dan Budapest.
Semuanya bergelut dengan industri penerbangan yang lain ketika harga minyak melonjak dalam dua tahun terakhir, mungkin tidak lain adalah SkyEurope. Tetapi sekarang golongan murah ini nampaknya siap untuk maju, atau setidaknya membangun kembali, dalam apa yang diramalkan oleh Pusat Penerbangan Asia Pasifik, yang 17 penerbitannya memantau industri penerbangan di seluruh dunia, akan menjadi tahun yang baik bagi syarikat penerbangan bajet.
"Keadaan ribut pada tahun 2008 telah membantu segmen kos rendah memperoleh bahagian penerbangan global yang lebih besar," menurut laporan tinjauan CAPA baru-baru ini. "Sekarang diramalkan keadaan ekonomi yang lebih sukar dan harga bahan bakar yang lebih rendah akan memberikan kelebihan kepada sektor ini pada tahun 2009."
Memang, dengan harga minyak mentah pada sepertiga puncak musim panas mereka dan kemelesetan memaksa pelancong untuk menjana wang dan bermigrasi dari syarikat penerbangan lama, pasaran telah beralih untuk memilih syarikat penerbangan bajet.
Wizz Air, syarikat penerbangan bajet terbesar di rantau ini dengan 20 pesawat, kelihatan paling baik untuk maju dalam masa-masa sukar ini, menurut Liz Thomson, seorang penganalisis penerbangan kanan dengan CAPA. Tidak hanya tambang Wizz Air jauh lebih rendah daripada yang ditawarkan oleh SkyEurope dan Smart Wings, pengembangannya baru-baru ini ke pasar yang tidak dilayani seperti Ukraine dan Romania harus dengan cepat meningkatkan bahagian pasaran syarikat di rantau ini.
SkyEurope, bagaimanapun, kelihatan seperti pemain yang paling dipertaruhkan ketika pasaran beralih ke syarikat penerbangan tambang rendah tahun ini. Syarikat itu tidak pernah memperoleh keuntungan sejak menaikkan jet pertamanya pada tahun 2002 dan telah melihat armadanya menurun dengan stabil sejak tahun lalu di tengah kerugian yang mendadak. Baru-baru ini, SkyEurope menurunkan sewa pada enam pesawat pada bulan Januari, meninggalkannya dengan hanya lima pesawat. Syarikat itu kehilangan hampir 60 juta euro tahun lalu dan menyaksikan lalu lintas penumpang tahun ke tahun menurun 23.5 peratus pada Januari.
Memandangkan keadaan SkyEurope, bahkan mengganggu untuk membawanya ke bilik operasi mungkin kelihatan seperti membuang masa. Syarikat ini berada di tengah penyusunan semula yang diasaskan pada pemotongan biaya, menghentikan rute yang tidak menguntungkan, dan melayani lebih banyak pelancong perniagaan. Akhirnya, kata Thomson, nasib syarikat penerbangan itu bergantung pada kesediaan pelaburnya untuk menyokong SkyEurope ketika ia berusaha untuk mendapatkan rumahnya dalam keadaan baik tahun ini.
Tetapi eksekutif syarikat menganggap krisis ekonomi akan menolongnya bertahan kerana beberapa sebab.
Pertama, penurunan permintaan perjalanan udara - lalu lintas penumpang tahun ke tahun di Eropah turun 7.7 peratus pada bulan Disember, menurut Majlis Bandaraya Antarabangsa Eropah - telah membanjiri pasaran dengan pesawat yang tersedia untuk disewa dengan harga potongan, kata Kika. Walaupun SkyEurope tidak akan membangun sepenuhnya armadanya, syarikat itu sedang merundingkan beberapa perjanjian jangka panjang untuk menyewa pesawat baru dengan harga 70 persen lebih rendah daripada yang dibayar untuk banyak pesawat yang hilang.
Kika tidak akan mengatakan kapan perjanjian itu akan muktamad atau berapa banyak pesawat yang akan disewa, hanya cukup untuk meneruskan operasi 70 penerbangan sehari dan menambah angka itu menjadi 100 pada musim panas. Sementara itu, SkyEurope bergantung pada pesawat dan kru yang disewa dari syarikat lain untuk mengekalkan sekitar 70 penerbangan setiap hari.
PERJALANAN PERNIAGAAN ADALAH KUNCI
Kedua, SkyEurope merancang untuk bersaing keras untuk pelancong perniagaan, pasar yang menurut syarikat penerbangan akan berkembang untuk mereka tahun ini kerana syarikat mengurangkan kos dengan mengangkut pekerja dengan kos rendah dan bukannya syarikat penerbangan lama. Kika mengatakan syarikat itu telah melihat peningkatan lalu lintas di sambungan Rom, Paris, dan London, semua laluan korporat besar, dan SkyEurope merancang untuk meningkatkan perkhidmatan ke ibu kota ini.
Wizz Air dapat mencabar SkyEurope untuk pelancong perniagaan dari Prague, di mana ia akan melancarkan operasi pada 19 Februari. Tetapi perkhidmatan terhad Hongaria ke ibu kota utama Eropah dari Prague - empat kali seminggu ke London, misalnya, dibandingkan dengan empat kali sehari dengan SkyEurope - akan memberi kelebihan kepada Slovaks di ibu kota Czech, pangkalan terbesar dan berkinerja terbaik .
Tentu saja, ada penurunan harga bahan bakar: "Ini membantu kita," kata Kika. "Ini banyak membantu kami."
Sebagai syarikat yang diperdagangkan secara terbuka yang tersenarai di bursa saham Warsaw dan Vienna, SkyEurope mempunyai setiap insentif untuk optimis. Ia tidak mahu pemegang saham mencalonkan diri.
Tetapi bukan hanya eksekutif SkyEurope yang meramalkan pemulihan. Banyak penganalisis, termasuk Thomson, bertaruh pada kelangsungan hidupnya kerana memperbaiki keadaan pasaran yang membolehkan syarikat membangun semula. Sekiranya syarikat penerbangan berjaya, ini boleh menjadi salah satu kisah kejayaan awal yang muncul dari krisis ekonomi.
