LONDON – Dengan paun pada paras terendah baharu berbanding euro dan dolar pada penghujung 2008, Britain kelihatan bernilai baik kepada pasangan Malta Mario dan Josanne Cassar. Mereka membeli dua beg pakaian untuk mendapatkan semua pembelian mereka ke rumah.
"Ia hampir tidak masuk akal, harga yang kami bayar," kata Mario ketika dia dan isterinya melawat Katedral St Paul di London.
Mereka bukan satu-satunya pelancong yang tertarik ke Britain dengan lebih daripada pemandangan Big Ben, Stonehenge atau tempat kelahiran Shakespeare. Selain daripada pound yang lemah, diskaun tinggi yang ditawarkan oleh peruncit yang kekurangan tunai membawa orang ramai untuk membeli-belah.
"Penginapan murah, makanan murah dan kami telah membeli banyak pakaian," kata Mario yang berusia 50 tahun.
Dengan ekonomi Britain terbalik dan kadar faedah berada pada paras terendah dalam sejarah, 2008 merupakan tahun paling lemah bagi paun sejak 1971. Sterling jatuh 27 peratus berbanding dolar dan euro meningkat 30 peratus berbandingnya untuk membawa kedua-duanya dalam jarak yang ketara bagi pariti untuk kali pertama.
Mata wang Britain pada hari Selasa juga mencecah paras terendah hampir 14 tahun berbanding yen.
Pada bulan lalu perkhidmatan kereta api rentas saluran Eurostar telah mencatatkan peningkatan 15 peratus dalam penumpang dari Brussels dan Paris.
Tetapi jika Britain menjadi magnet bagi pemburu murah, rakyat Britain di luar negara menghadapi kuasa perbelanjaan yang semakin berkurangan dan ada yang memikirkan destinasi percutian domestik yang lebih murah.
Industri mahu memanfaatkan trend ini untuk mempromosikan Britain sebagai "negara nilai terbaik di dunia barat".
Ia telah pun melancarkan kempen untuk menarik rakyat Britain untuk tinggal di rumah dan pada bulan April promosi 6.5 juta paun ($9.4 juta), disokong oleh kerajaan dan industri akan bermula dalam usaha untuk menarik pengunjung, terutamanya dari negara zon euro dan Amerika Utara .
"Saya benar-benar boleh mengatakan tidak pernah ada masa yang lebih baik untuk melawat Britain," Christopher Rodrigues, pengerusi agensi pelancongan negara VisitBritain, memberitahu Reuters.
"Kami mesti mengambil kesempatan daripada kedudukan pound yang belum pernah berlaku sebelum ini," kata Rodrigues, dengan kecemerlangan optimis profesional. “Ini adalah peluang yang baik untuk menjual Britain.”
Beliau memetik seni, budaya, sukan, warisan dan desa negara: banyak yang dipertaruhkan.
Pelancongan menjana 85 bilion paun setahun secara langsung untuk ekonomi British, 6.4 peratus daripada keluaran dalam negara kasar, atau 114 bilion paun apabila perniagaan tidak langsung dimasukkan — menjadikannya industri kelima terbesar negara.
Sebahagian besar hasil — 66 bilion pound — datang daripada perbelanjaan domestik, jadi industri memerlukan rakyat Britain untuk tinggal di rumah.
Warga Britain yang mementingkan wang tunai sedang menerokai percutian yang lebih murah seperti perkhemahan: Kelab Perkhemahan dan Karavan berkata ia telah menyaksikan peningkatan 23 peratus dalam tempahan untuk 2009 sejak November berbanding tempoh yang sama tahun lepas.
"Kami menjangkakan untuk melihat banyak pertumbuhan," kata jurucakapnya Matthew Eastlake.
Tetapi sebelum krisis kredit, pelancongan di negara itu berada dalam keadaan lemah, mencatatkan pertumbuhan purata global yang kurang baik, kata badan perdagangan Tourism Alliance.
Ia berkata bahagian Britain dalam penerimaan pelancongan global telah jatuh hampir 20 peratus sejak 10 tahun lalu, dan pendapatan pelancongan domestik turun lebih daripada 25 peratus.
Penurunan ini dicetuskan oleh wabak penyakit kaki dan mulut di ladang British pada tahun 2001, yang menutup sebahagian besar kawasan luar bandar kepada pelawat, dan serangan ke atas rangkaian pengangkutan London pada Julai 2005, manakala kekurangan pelaburan dan ketersediaan murah. cuti luar negara menambah masalah.
Di samping itu, cuaca buruk dan kesan berlarutan tentang hotel kotor, nilai buruk dan perkhidmatan masam tidak membantu, kata VisitBritain's Rodrigues.
Beliau mengakui bahawa pelawat terpaksa bersabar dengan kegagalan untuk menyediakan asas seperti tuala bersih dan perkhidmatan dengan senyuman, dan memberi amaran bahawa puluhan ribu pekerjaan berisiko semasa kemelesetan kecuali standard dinaikkan.
"Kami kini berada dalam persekitaran di mana anda perlu melakukan kualiti," katanya.
Rodrigues juga menunjukkan peningkatan. Kawasan bandar yang tertekan, seperti Liverpool, telah mengalami penjanaan semula.
Bandar utara, yang dikenali di seluruh dunia sebagai rumah kepada The Beatles dan kelab bola sepak Liverpool FC, telah dijenamakan semula tahun lalu sebagai Ibu Kota Kebudayaan Eropah.
Perdana Menteri Gordon Brown pada musim panas lalu berusaha keras untuk mempromosikan pelancongan British, bercuti di Suffolk, di pantai timur, berbeza dengan kesukaan Tony Blair kepada Itali sebelum ini.
Minat warga Britain untuk menempah penerbangan ke luar negara turun 42 peratus pada minggu pertama Januari berbanding tempoh yang sama tahun lepas, menurut pemantau aktiviti web Hitwise.
Tetapi ini tidak bermakna mereka akan tinggal di rumah.
"Nampaknya paun yang lemah menyebabkan orang ramai tidak mahu terbang ke zon euro dan AS, dan mereka sedang mencari destinasi dengan kadar pertukaran yang lebih baik," kata Robin Goad, pengarah penyelidikannya.
Persatuan Ejen Pelancongan British (ABTA), yang mewakili ejen pelancongan dan pengendali pelancongan, berkata Britain masih akan menghadapi saingan sengit daripada pusat peranginan yang lebih murah seperti Turki, Mesir dan Maghribi, yang menarik kepada rakyat Britain untuk mencari matahari dan nilai yang baik.
"Walaupun pound lemah, terdapat negara di luar zon euro yang mempunyai kadar pertukaran yang baik," kata Sean Tipton, jurucakap ABTA.
Tetapi Dorleta Otaegui, 30, dan pasangannya Inaki Olavarrieta, 30, dari San Sebastian di utara Sepanyol - sebuah negara yang secara rasminya telah mengalami kemelesetan dan pengangguran tertinggi di Kesatuan Eropah - datang ke London khusus untuk tawar-menawar.
“Kami gembira … kami mempunyai lebih banyak wang,” kata Otaegui. “Perkara di sini sangat, sangat murah.”
