Laos, yang pernah dikenal sebagai Tanah Sejuta Gajah, menghadapi peringatan dari para ahli konservasi bahawa ia akan kehilangan kawanannya dalam 50 tahun jika tidak bergerak dengan cepat untuk melindungi mereka dengan pelancongan yang dianggap sebagai penyelamat yang mungkin.
Pemburuan haram dan kehilangan habitat dari projek pembalakan, pertanian dan hidroelektrik telah menyebabkan penurunan besar dalam jumlah gajah Asia liar dan peliharaan di Komunis Laos.
ElefantAsia, sebuah organisasi bukan untung yang berpangkalan di Perancis, menganggarkan jumlah gajah peliharaan, yang digunakan terutamanya dalam industri pembalakan, telah menurun 25 peratus dalam lima tahun terakhir kepada 560 dengan hanya tinggal 46 ekor lembu di bawah usia 20 tahun.
Dianggarkan terdapat kurang dari 1,000 gajah yang tersisa di alam liar di mana hanya ada dua kelahiran setiap 10 kematian.
"(Situasi ini) kritikal," kata Sebastien Duffillot, pengasas bersama ElefantAsia, kepada Reuters. “Pemusnahan habitat memberi kesan besar kepada kumpulan gajah liar. Gajah-gajah yang didominasi bekerja terlalu banyak dalam pembalakan dan dengan itu tidak membiak. "
World Wide Fund for Nature menganggarkan seramai 25,000 gajah liar dan 15,000 gajah Asia yang tertawan mungkin ditinggalkan di 12 negara tempat mereka tinggal.
Keprihatinan terhadap masa depan gajah Laos sekiranya konflik gajah-manusia ini terus berlanjutan mendorong kebelakangan ini organisasi seperti ElefantAsia, perniagaan seperti Projek Taman Gajah yang berpusat di Luang Prabang, dan menara gajah di Phou Khao Khouay National Kawasan Terlindung berhampiran Vientiane. Semua mempunyai satu tujuan utama - pemuliharaan gajah.
Markus Neuer, pengurus Projek Taman Gajah yang dibentuk pada tahun 2003 dengan tujuan menyelamatkan gajah dari industri pembalakan, mengatakan hingga saat ini belum ada upaya bersama untuk menyelamatkan gajah di negara yang sebagian besar miskin ini.
"Hingga kini, tidak ada stasiun untuk berkembang biak dan tidak ada kontrol nyata terhadap jumlah, pendaftaran dan kekurangan perawatan perubatan profesional," katanya kepada Reuters.
DOLAR PELANCONGAN UNTUK ELEPHAN
Kumpulan ini menggunakan pelancongan sebagai cara untuk mengembalikan kebanggaan penduduk tempatan - dan minat kewangan - terhadap gajah.
ElefantAsia tahun lalu mula menganjurkan Festival Gajah tahunan yang diadakan buat kali kedua baru-baru ini di bandar Paklay yang berdebu di barat Laos. Ia menarik 70 gajah dan sekitar 50,000 pengunjung, kebanyakannya pelancong domestik.
Elephant Park, yang dibiayai secara peribadi, juga menargetkan pelancong dengan program "Live like a Mahout" dua hari untuk mempelajari kemahiran penjaga gajah, dan menawarkan trek gajah berhampiran bandar Luang Prabang yang tersenarai sebagai Warisan Dunia UNESCO.
Menara pengawal gajah mempunyai permulaan yang sukar ketika pembinaan pertamanya runtuh dua hari setelah siap tetapi menara tujuh meter yang baru dibina dan dibuka pada tahun 2005 di mana pengunjung dapat bermalam untuk melihat kawanan gajah liar dari atas.
Tetapi pembiayaan adalah masalah yang berterusan, kerana gajah mahal untuk disimpan, dan pertengkaran antara berbagai kumpulan - mereka yang dibiayai secara swasta dan NGO - juga telah menghambat usaha.
Kematian awal tahun ini seekor gajah berusia 4 tahun di Elephant Park mencetuskan pergaduhan antara ElefantAsia dan taman tersebut.
ElefantAsia, yang memberikan rawatan awal untuk gajah itu, mengatakan bahawa haiwan itu mati kerana kelemahan dan cirit-birit dan menimbulkan kebimbangan mengenai keadaan di taman tersebut.
Tetapi taman itu mengatakan pendapat kedua dari doktor haiwan Thailand mencadangkan salah diagnosis dan ubat yang tidak betul.
ElefantAsia juga telah menyuarakan penolakan kem gajah untuk pelancong, dengan mengatakan bahawa ia lebih suka perjalanan hutan di persekitaran semula jadi.
Oleh kerana lebih banyak syarikat dan wilayah mengintip gajah sebagai aliran pendapatan, pemerhati industri mengharapkan perbahasan mengenai gajah yang dieksploitasi hanya akan semakin keras.
Klaus Schwettmann, mantan penasihat menara gajah yang kini dikendalikan oleh penduduk kampung, mengatakan pelancongan mungkin bukan penyelesaian yang sempurna tetapi secara realistik ia adalah yang terbaik.
“Kelebihan termasuk membuka dunia luar, pekerjaan dan peluang bagi penduduk kampung untuk belajar dan memahami. Sama ada kita suka atau tidak, pekerjaan dan wang selalu menjadi kunci, ”katanya.
reuters.com
