Kerajaan UK menggesa pelancong untuk tidak mengunjungi Timbuktu di utara Mali kerana ancaman keganasan.
Bandar terpencil disertakan dalam nasihat perjalanan terkini yang dikeluarkan oleh Pejabat Luar Negeri.
Seorang pelancong Britain, Edwin Dyer, dibunuh di Mali pada bulan Jun oleh sebuah kumpulan yang mendakwa ada kaitan dengan al-Qaeda.
Tetapi pegawai tempatan menegaskan bahawa ancaman itu dibesar-besarkan. Mereka mengatakan bahawa amaran seperti itu sudah memberi kesan buruk kepada industri pelancongan.
Kawasan luas Gurun Sahara kini dijadikan tempat persembunyian sejumlah kecil militan dari kumpulan yang dikenali sebagai al-Qaeda di Maghreb Islam.
Dalam beberapa bulan terakhir mereka menculik beberapa orang Barat untuk tebusan - kadang-kadang merebutnya di negara asing dan membawa mereka ke Mali - dan bertempur melawan pasukan pemerintah dan milisi.
Dalam kunjungan ke wilayah itu, Menteri Luar Negeri Ivan Lewis mengatakan ada bahaya nyata keadaan keamanan dapat memburuk.
"Kita harus mengatasi ini dengan cara yang pelbagai," katanya.
"Kami tahu al-Qaeda ingin menyebarkan aktivitinya di kawasan yang diyakini keselamatan negara tidak mencukupi dan lemah, dan penduduknya miskin.
"Ia ingin menarik perhatian penduduk itu dan menawarkan kesejahteraan pada awalnya. Kami [perlu menggabungkan] keselamatan dengan pembangunan. "
Tetapi di jalan-jalan Timbuktu yang mengantuk dan berpasir, orang menegaskan bahawa ancaman itu dibesar-besarkan.
Mereka mengatakan kebanyakan kejadian berlaku jauh dari bandar itu sendiri.
"Kami benar-benar aman dan damai," kata gubernur wilayah Kolonel Mamadou Mangara.
Tetapi dia menambahkan: "Jika ancaman itu nyata, maka kekuatan besar dunia memiliki kewajiban untuk ... memberi kita cara untuk memeranginya sebelum terlambat.
"Kami adalah negara miskin dan Sahara sangat luas. Kami memerlukan kenderaan, peralatan. "
AS telah bertindak balas dengan Perkongsian Keganasan Trans-Sahara - program lima tahun bernilai $ 500 juta yang menyasarkan sembilan negara Afrika.
Tetapi gabenor wilayah mengatakan kemiskinan, bukan keganasan, adalah ancaman terbesar.
Dan pegawai tempatan berpendapat bahawa nasihat perjalanan negatif memburukkan lagi kemiskinan.
Kolonel Mangara mengatakan 7,203 pelancong mengunjungi bandar ini pada tahun 2008, tetapi hanya 3,700 antara Januari dan Oktober 2009.
Festival khas diadakan bulan depan dengan harapan dapat memberi semangat kepada pengunjung.
Tindakan AS
Pejabat Luar Negeri mengatakan bahawa ancaman keganasan, dan khususnya penculikan, kini tinggi di Timbuktu. Pelancong diminta untuk mengelakkan seluruh Mali utara.
