Di tengah-tengah kemerosotan dalam pelancongan global, peraturan perjalanan AS yang baharu mencetuskan keyakinan dalam industri untuk lebih ramai pelawat masuk dari beberapa negara.
Kerajaan persekutuan akan mengembangkan Program Pengecualian Visanya pada hari Isnin untuk memasukkan Korea Selatan dan enam negara Eropah Timur — Hungary, Republik Czech, Estonia, Latvia, Lithuania dan Republik Slovak. Ia membuka jalan kepada rakyat negara-negara ini untuk memasuki Amerika Syarikat sehingga tiga bulan tanpa mendapatkan visa.
Mereka menyertai 27 negara maju, termasuk UK, Perancis dan Jepun, yang telah diberikan keistimewaan itu. Pegawai pelancongan AS telah bersungguh-sungguh melobi untuk pengembangan dalam beberapa tahun kebelakangan ini untuk memasukkan negara lain sebagai cara untuk menjana lebih ramai pelawat dan meredakan kebimbangan bahawa AS tidak begitu mengalu-alukan selepas 9/11.
Pada tahun 2007, kira-kira 29 juta pelancong dari luar negara — tidak termasuk Mexico dan Kanada — melawat AS, meningkat 10% daripada 2006, menurut Persatuan Industri Pelancongan. Tetapi memandangkan krisis ekonomi global, bilangan pelawat luar negara ke Amerika Syarikat dijangka menurun 3% pada 2009 kepada 25.5 juta daripada anggaran 26.3 juta tahun ini, kata TIA.
Tanpa program itu, kadar penurunan akan menjadi lebih curam, kata Geoff Freeman, eksekutif hal ehwal awam untuk TIA. "Program Pengecualian Visa ialah program paling kritikal untuk pelancongan antarabangsa ke AS," katanya. “Ia berharga dalam semua aspek perjalanan — daripada perjalanan perniagaan kepada pelancongan dan perjalanan pelajar.”
Penyokongnya berkata proses mendapatkan visa pelancong AS untuk warga asing di negara asal mereka boleh membebankan dan tidak menggalakkan ramai bakal pelawat.
Sejak 9/11, semua warga asing diwajibkan menjalani temuduga peribadi. Meringankan beban akan merangsang perbelanjaan pelancongan yang lebih besar di AS pada masa hotel dan syarikat penerbangan mengalami kelembapan mendadak dan dramatik, kata Freeman.
Minat amat tinggi di Korea Selatan, di mana program ini telah mendapat tajuk utama muka depan. Pada tahun 2007, 806,000 warga Korea Selatan melawat AS, menduduki tempat ketujuh tertinggi di kalangan negara asing.
Korean Air menganggarkan bilangan pelanggan Koreanya yang melawat AS akan meningkat lebih daripada 10% pada tahun 2009 walaupun won yang lemah.
Bagi menjangkakan permintaan yang lebih besar, Korean Air akan menambah 5% hingga 7% lebih banyak tempat duduk untuk penerbangan trans-Pasifiknya dan meningkatkan kekerapan beberapa penerbangan, termasuk penerbangan Seoul-Washington dan Seoul-San Francisco.
Republik Czech, dari mana lebih 45,000 pelawat datang tahun lepas, menjangkakan angka itu akan lebih daripada dua kali ganda pada 2009, kata Daniel Novy dari Kedutaan Czech di Washington, DC
András Juhász dari Kedutaan Hungary berkata bilangan pelawat Hungary ke Amerika Syarikat juga berkemungkinan akan meningkat sebaik sahaja keperluan visa diketepikan. “Kami terpaksa beratur dan, bagi sesetengah orang, mereka terpaksa pergi dari luar bandar ke Budapest untuk temu duga visa. Ramai yang tidak sanggup melalui proses yang memalukan ini.”
