HANFORD, Wash. - Satu platun kormoren jambul dua terbang dari pantai timur Sungai Columbia, membelokkan permukaan yang berkilau matahari ketika dua ekor hitam putih langsing berdiri di cetek berdekatan, memburu ikan kecil yang bersembunyi di alang-alang.
Dua puluh kayakers, kebanyakannya pelancong dari Pacific Northwest, mendayung, membiarkan arus berterusan melakukan sebahagian besar pekerjaan. Mereka melintasi melewati rusa keldai yang merumput di pantai, coyote mengintai pantai berpasir dan tebing menelan berduyun-duyun di tebing putih berdekatan.
Tetapi daya tarikan utamanya adalah di pantai barat: beberapa struktur abu-abu industri, dan cerobong asap yang menjulang tinggi, kumpulan bangunan yang melahirkan Zaman Atom Amerika.
Selamat datang ke Jangkauan Hanford, di mana salah satu hamparan aliran bebas terakhir dari Sungai Columbia bertemu dengan tapak nuklear yang paling tercemar di Amerika.
Di sepanjang dataran semak yang rata-rata ini, pemerintah AS membina sembilan reaktor dari tahun 1943 hingga 1963, termasuk B Reaktor bersejarah yang menghasilkan plutonium kelas senjata pertama di dunia untuk bom nuklear yang dijatuhkan di Nagasaki, Jepun, dalam Perang Dunia II.
Reaktor telah banyak membocorkan radioaktif ke udara, darat dan air sehingga pencemaran yang disebabkan oleh kemalangan nuklear Pulau Three Mile nampaknya remeh.
Namun pedagang dan pengarah pelancongan di sini di negara bagian selatan Washington melihat sungai dan reaktor yang ditutup sebagai tarikan pelancong yang semakin meningkat.
Bayangkan taman tema di sebelah loji kuasa nuklear Chernobyl. Seakan aneh, idea itu nampaknya berfungsi di Hanford.
Lawatan kayak yang popular adalah salah satu contohnya. Pat Welle, pemilik Columbia Kayak Adventures, yang mengetuai dua atau tiga kumpulan setiap bulan melewati lokasi nuklear, mengatakan perniagaannya telah meningkat dua kali ganda sejak dia memulakannya pada tahun 2004. Seorang pengendali pelancongan kapal jet merancang untuk menambah kapal kedua, dan sungai menjadi tuan rumah kepada beberapa pertandingan memancing ikan bass setiap tahun.
"Saya rasa tarikannya adalah gabungan pemandangan yang unik - gumpalan putih dan hidupan liar - dan koleksi lokasi nuklear yang aneh," kata Welle.
Reaktor telah lama ditutup, tetapi tanah di sekitarnya bergemuruh dengan jentolak, trak pembuangan dan kru dengan pakaian radiasi yang mengusahakan projek pembersihan $ 2 bilion setahun - projek paling mahal di dunia, menurut Jabatan AS Tenaga.
Ironinya adalah bahawa walaupun reaktor mencemarkan beratus-ratus ekar, larangan akses kerajaan meninggalkan kawasan sekitarnya tidak terganggu selama lebih dari 40 tahun, yang membolehkan hidupan liar berkembang.
Usaha untuk menjadikan Hanford Reach sebagai tempat tumpuan pelancong mendapat dorongan pada tahun 2000 ketika itu - Presiden Bill Clinton menyatakan 195,000 ekar di sepanjang sungai dan di sekitar lokasi nuklear sebagai monumen nasional. Kira-kira 60,000 orang kini berkunjung setiap tahun, termasuk pemancing, pejalan kaki, birder dan penggemar sejarah.
Jumlah itu mungkin akan bertambah berdasarkan rancangan oleh National Park Service untuk menaik taraf pelancaran kapal dan tempat berkelah dan membuka B Reactor untuk lawatan awam biasa. Setiausaha Dalam Negeri Dirk Kempthorne juga dijangka akan meluluskan cadangan bulan ini untuk menyatakan B Reactor sebagai mercu tanda bersejarah nasional.
Kisah ini bermula pada tahun 1942 ketika Kor Jurutera Tentera Darat AS mula mencari lokasi pengeluaran plutonium untuk Projek Manhattan yang rahsia ketika itu. Dengan luas tanah dan akses ke sejumlah besar air untuk menyejukkan reaktor, kawasan Hanford di sepanjang Sungai Columbia kelihatan sempurna.
Reaktor nuklear berskala besar pertama di Amerika dibina sekitar satu tahun. Sebilangan besar pekerja di Reaktor B tidak tahu apa yang mereka kembangkan sehingga bom atom dijatuhkan di Nagasaki. Kemudian, tajuk utama dalam koran tempatan mengumumkan: “Damai! Bom Kami Mengikatnya! "
Selama 20 tahun akan datang, kerajaan persekutuan membina lapan lagi reaktor di sepanjang Sungai Columbia di kawasan seluas 586 batu persegi yang dikenali sebagai tapak Hanford.
Pada tahun 1948 tanggul di kolam sampah reaktor pecah, membuang 28 kilogram uranium ke Sungai Columbia.
Hari ini, para saintis dan ahli biologi secara meluas menguji hampir semua makhluk di sepanjang sungai, sama ada berudu atau rusa.
Jurucakap Pejabat Kesihatan Negeri Washington State Of Health Radiation Protection mengatakan bahawa ujian ikan dari sungai tidak mengesan tahap yang melebihi tahap kesihatan awam untuk radiasi.
