STOCKHOLM - Penerbangan pelancong pendek ke angkasa dijangka mula dilancarkan dari utara Sweden pada 2012, kata salah satu syarikat yang terlibat dalam projek itu pada hari Rabu.
"Kami menjangkakan bahawa penerbangan pelancongan pertama yang berangkat dari Amerika Syarikat akan bermula sekitar tahun 2011 dan Kiruna (di utara Sweden) akan datang sekitar setahun kemudian, pada tahun 2012," kata jurucakap Spacesport Sweden Johanna Bergstroem-Roos kepada AFP.
Penerbangan akan dikendalikan oleh Virgin Galactic, yang dimiliki oleh hartawan Britain Sir Richard Branson, yang pertama kali akan menghantar pelanggan berbayar sekitar 110 kilometer (70 batu) di atas bumi dari New Mexico di Amerika Syarikat.
Virgin Galactic mengatakan pada Selasa bahawa ia telah menandatangani lima agensi pelancongan Nordik yang akan diberi kuasa untuk menjual tiket untuk pelancaran AS dan Sweden, yang akan bermula dengan kos 200,000 dolar (153,000 euro) sehelai, walaupun harganya kemungkinan akan turun lebih masa.
"Kami berharap Kiruna akan menjadi landasan pelancongan utama Eropah untuk penerbangan pelancong," kata Bergstroem-Roos, sambil menunjukkan bahawa bandar yang terletak kira-kira 145 kilometer (90 batu) di utara Lingkaran Artik telah menjadi rumah kepada Pusat Angkasa Esrange sejak tahun 1966.
"Penerbangan suborbital yang akan dikirimkan dengan pelancong adalah jenis penerbangan yang sudah kami jalankan dari Kiruna, walaupun hari ini kami mengirim penerbangan tanpa awak jauh lebih tinggi, hingga 800 kilometer," katanya.
"Kami benar-benar berpengalaman dalam hal misi ruang angkasa."
Kiruna juga sudah menjadi pesona bagi pengembaraan dan pelancong hidupan liar yang ingin melihat fenomena alam seperti Northern Lights dan Midnight Sun, bermalam di Ice Hotel yang berdekatan atau memulakan perjalanan ski, kereta luncur anjing atau skuter salji.
"Kami menjangkakan bahawa jika seseorang dalam keluarga yang datang ke sini ingin terbang ke angkasa lepas, mungkin ahli keluarga yang lain akan mendaftar untuk pengalaman lain," kata Bergstroem-Roos.
Hampir 300 tiket telah terjual untuk penerbangan ruang pelancongan pendek, katanya, sambil menambah bahawa sementara Danes, Finland dan Sweden adalah antara pembeli, kebanyakan pemegang tiket yang ada tidak ingin menunggu pelancaran Kiruna bermula dan akan memilih untuk terbang dari Amerika Syarikat.
"Kebanyakan orang ingin menjadi yang pertama," katanya.
